Подросток вздрогнул, когда из-за деревьев на него выплыл купол седьмого учебного сектора. Магнитная полоса, матово чернея, несла уже известные ему ярко-красные буквы.

Значит, здесь Елисей еще не спал, это не из сна. И мальчика осенило: «Урбас!».

Он и так потерял много времени, ища Коэпра. Однако маг наверняка находится у себя, в Роще Ясности. Быстро решив это, Елисей торопливо углубился в лес.

Как и в прошлый раз, Роща Ясности открылась ему внезапно. Сначала послышался звон хрустальных колокольцев, а потом неподалеку проявились уже знакомые поблескивающие деревья. Казалось, во всей Роще их не более десятка, и сквозь редкие посадки явственно увиделся дом. Высотой всего пару этажей, отсюда он казался каким-то необычным.

Елисей подбежал к Роще поближе, и замер, во все глаза глядя на удивительное здание. Только и успел увидеть, что оно сделано сплошь из стекла, а стены украшены какими-то знаками и символами, как был резко схвачен за плечо.

— Тебе чего там? — разворачивая Елисея к себе, рявкнул Урбас (ибо это был именно он). — Кто звал?!

— Простите, — вздрогнул застигнутый врасплох Елисей. Хоть и успел подросток пожалеть о своем решении рассказать все Урбасу, но при этом еще острее почувствовал, как улетают последние минуты. И потому выпалил на одном дыхании, будто кинувшись в ледяную воду: — Вот-вот на Академию нападут криптоновые многоножки! Помогите найти Коэпра, нужно рассказать ему!

— Зачем тратить время на его поиски? Ты уверен? — С лица мага исчезло неприятное выражение, а на смену пришла неподдельная тревога.

И Елисей невольно поверил Урбасу, и приготовился рассказать все.

— Вчера вечером мы с вами встречались? — решил уточнить подросток на всякий случай.

И, когда Урбас кивнул, Елисей поведал магу случившееся.

— … и теперь Клавдия нигде нет. Я оббегал все, когда искал Коэпра. — Закончив свое повествование, подросток беспомощно развел руками.

— Нет собаки? — Урбас приподнял бровь, а Елисей кивнул. Неожиданно лицо мага дрогнуло. — Значит то, что ты вчера гулял, и мы с тобой виделись, а также то, что твой бестолковый пес куда-то делся, должно убедить меня в том, что на Академию готовится нашествие криптоидов? Наверное, не нужно было Коэпра рассказывать тебе сказки на ночь…

Елисей густо покраснел — да, не стоило говорить, что он вспомнил все это, проснувшись в своей кровати. Подросток исподлобья посмотрел на мага:

— Это было не во сне!

— Мне и так все ясно, — перебил мальчика Урбас. — Ты, малявка глупая, вчера насмотрелся и наслушался всякого, а сегодня решил, что ты какой-то избранный, или что-то вроде того. И что всю ночь не в две дырочки мирно сопел, а и в самом деле путешествовал по Пекбене. — И маг презрительнейшим образом фыркнул.

Мальчику ничего не оставалось, кроме как уйти побыстрее. Но вослед ему еще долго несся противный смех.

Это было не самое страшное. Больше всего стало жаль потерянного времени, и Елисей бегом направился обратно, к домикам. Сквозь поредевшие деревья уже видно поднимающуюся вверх мостовую… Но внезапно подросток растянулся на земле, споткнувшись.

«Корень» — машинально подумал Елисей, вставая. Но подняться ему так и не удалось.

Толстая проволока захватила, и туго стянула лодыжки. Охнувшего от удивления, Елисея рывком подняло вверх ногами, и утащило в кроны деревьев.

Жуткое чудовище. В плену. Новый мир. Киберклетки и наножуки. Самые неприятные неприятности.

Мальчик повис вниз головой, сильно тряхнуло. Но едва Елисей вознамерился закричать, как раздался надсадный голос. Подросток мог бы поклясться — он скрежетал.

— Не стоит. Если не хочешь, чтобы я заткнул тебе пасть этим.

Мальчик нехотя повернул голову, и увидел перед собой страшное мертвенное лицо с синими бугристыми венами, и выпученными белесыми глазами. Еще у чудища оказались руки с парой лишних суставов, облеченные в плоть синюшного цвета. Длинный тросик, державший Елисея, выходил у монстра из запястья. А вторая рука предлагала горсть замасленных тускло поблескивающих винтов.

Елисей замотал головой изо всех сил. Впрочем, ему все равно не удалось бы вымолвить ни слова.

Пусть и наблюдал он страшилище вверх ногами, но от этого оно ничуть не становилось краше. Все, кроме лица и рук, было металлическим. Елисей машинально заметил, как сквозь отливающие синевой сочленения шеи ходят какие-то поршни. С трудом удалось перевести взгляд, но — о ужас! — несколько таких же страхов сновали, лязгая, позади первого.

Жуткие металлические кентавры, да только вместо туловища коня у них приземистая и широкая спина-панцирь; вся из многочисленных сочленений, как у мокрицы, а внизу все время шевелится бесконечное множество ног. И вдобавок ко всему сзади у твари причудливой петлей завился хвост.

Елисей подумал, что этот хвост весьма похож на ядовитый. И что это — те самые ужасные криптоновые многоножки.

Мертвое лицо, как показалось Елисею вначале, были содрано с человека и напялено в качестве трофея. Мальчик замер, в страхе ожидая и своей участи. Но когда существо заговорило опять, Елисей понял — кошмарное лицо принадлежит лязгающему телу.

— Вот, — сообщил жуткий упырь подошедшему собрату, — но на этом не все. Где-то еще шныряет один такой. — Говоря, он обнажал синеватые десны, а Елисея каждый раз передергивало от омерзения.

Вскоре в поле зрения показалось еще одна разумная железяка, отличная от тех, кого подросток уже видел. Новая тварь раздула и без того огромные ноздри, и из них полезли тончайшие антенны. Спустя мгновение криптоид изрек:

— Маг. Там.

Страшилище сильно отличалось от остальных Елисея. Оно было значительно меньше, и не имело такого огромного количества ног. Большего рассмотреть не удалось — странная тварь в два счета пропала из вида.

А Елисея небрежно кинули в странной формы металлическую клетку, стоящую на земле; решетчатой у нее была только одна сторона. С обычного ракурса новый мир показался подростку намного страшнее, чем в перевернутом виде. Мальчик даже не обратил внимания на боль, вспыхнувшую в ушибленном колене.

Теперь в Академическом лесу всюду кишели причудливые металлические твари, — будто в компьютерную игру попал. И только теперь Елисей услышал приглушенный лязг, и почти сразу ближайшее дерево распалось на части. И прямо на глазах исчезло, даже не успев долететь до земли.

— Что это? — невольно прошептал Елисей. И тут же в уши полился тихий вкрадчивый голос:

— Это — наножук, совершенная технология Великих дргжианцев.

Рядом с тихим треском рассыпалось еще одно небольшое деревце.

— Но они все съедят! — ужаснулся Елисей. И голос радостно подтвердил:

— Совершенно верно. Эти наножуки едят все. Все, кроме живых организмов.