Следующие его слова пошатнули мою веру в то, что это возможно.

— Значит, вы считаете, что нам нужно узнать друг друга получше? — задумчиво произнес он.

— Вроде того, — кисло согласилась я.

— Прекрасно, — золотые глаза опасно сверкнули. — Я это учту. Можете возвращаться на занятия. Но очень советую не покидать границы академии, потому что за ее пределами, как вы, скорее всего, уже знаете, закон об укрытии не действует.

Я криво улыбнулась, не зная, как это расценивать — то ли как свой успех, то ли как полный провал. В любом случае плакали мое посвящение в первокурсника в таверне и встреча с Джейсом. Что ж… Зато у меня будет куча свободного времени на то, чтобы почитать учебники и попрактиковаться в колдовстве.

А именно ради этого я сюда и приехала, так ведь?

После окончания занятий во дворе академии было шумно и тесно. Я выскочила из дверей, чуть не врезавшись в какого-то юношу, и торопливо зашагала к доске с расписанием.

Следующий после объяснений с Эйром день прошел не так уж плохо. Ну, конечно, если не считать того, что почти все мои одногруппники успели перезнакомиться на вчерашнем посвящении и весело его обсуждали, а я не имела ни малейшего понятия, о чем вообще они говорят.

Неудачные попытки встроиться в общую болтовню внушали мне неприятное чувство собственной бесполезности и бестолковости. Но было не только это. История о том, что я назвалась чужим именем, вызов к хозяину академии и его интерес ко мне уже начали расходиться слухами среди студентов. Пока еще было непонятно, к добру это или нет, однако мне не нравились продолжительные взгляды незнакомых людей, которые я ловила на себе со вчерашнего вечера.

Я не привыкла находиться в центре внимания. Всю жизнь я была просто третьей дочерью, самой незаметной и глупой из сестер, предпочитающей читать книжки, пока старшие поражают своими успехами взрослых. Если я и собиралась чем-то выделиться в академии, то уж точно не связью с ее хозяином.

Впрочем, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах. Наверное, я чем-то приглянулась рыжему плуту Орки, любящему путать карты и смертных, и богов. Надо бы поставить ему свечку в часовне…

При мысли о том, что меня там могут схватить и радостно оттащить к алтарю — как же, сама заявилась! — я поежилась и решила, что в ближайшие дни боги останутся без моих подношений.

У доски с расписанием занятий толпились студенты. Старшекурсники подходили, бросали быстрые взгляды и тут же отходили. Только «перваки» вроде меня толкались, искали свои фамилии, шумно выясняли друг у друга, где какие аудитории, и лишь после этого отдалялись.

Пришлось подождать, прежде чем у доски освободилось местечко. Я юркнула туда и принялась искать себя в списках.

Основные занятия, на которые огневики ходили всей группой, уже закончились. Дальше в расписании стояли дополнительные курсы, а я вчера с горя записалась на все сразу, которые подходили огневику. Большинству одногруппников они были не нужны, и ребята уже отправились по собственным делам, поэтому мне даже посоветоваться было не с кем.

Так, «Начальные представления о стихийной магии» — это мое. И точно, в перечне ни одной знакомой фамилии. Может, оно и к лучшему? Познакомлюсь с новыми людьми. Или, что куда более ожидаемо, помолчу в сторонке.

Отсутствие знакомых меня немного расстроило. Из-за этого я развернулась резко, не проверив, стоит ли кто-то за моей спиной. Свою ошибку я осознала, уже когда врезалась лбом в чей-то подбородок. В глазах заплясали звезды.

— Ай! — охнула я, схватившись за голову.

Меня обхватили чужие руки, потащив в сторону от доски.

— Талли! Ну наконец-то!

— Джейс? — выдохнула я.

На сердце стало тепло и одновременно тревожно.

Рядом действительно шагал мой возлюбленный. Каштановые волосы, как всегда, были взъерошены, но брови непривычно хмурились.

— Ты вчера не пришла на посвящение. Решила меня игнорировать? — отрывисто спросил он. Ну вот. Еще не хватало, чтобы он из себя оскорбленное достоинство разыгрывал!

— Знаешь, я бы и рада, но, представь себе, у меня проблемы посерьезнее!

Джейс резко остановился.

— Что случилось? Я слышал, за какой-то студенткой вчера приезжали родители, чтобы забрать домой. Это была ты?

— Я, — неохотно призналась я, оглядывая двор.

Эйра вроде бы нет, а за нами никто не наблюдает. Впрочем, это еще ничего не значило. По мощеному двору шли и студенты, и преподаватели в мантиях, спешащие на занятия из одного здания в другое, а мы стояли у доски с расписанием, то есть у всех на виду.

— Мне повезло, что родители тянули с приездом. Они не хотели поднимать шумиху, чтобы жених не узнал, что я сбежала. Лорд Иррет в гневе… Ну, ты знаешь, — я повела плечами, вспомнив загоревшуюся рубашку.

Джейс схватил меня за плечи, с беспокойством всматриваясь в мое лицо.

— Он сделал тебе больно?

— Нет, что ты. По-моему, родителям досталось больше, чем мне, — я злорадно вспомнила, какими бледными и тихими они вчера встретили меня после встречи с Эйром. Даже не возражали против того, что я весьма невежливо оборвала разговор, сообщив, что отныне они не имеют права мне указывать, что делать, и вообще мне пора готовиться к завтрашним занятиям. — Они уехали еще вечером. Я защитилась законом об укрытии студентов и пока остаюсь учиться в академии, но Иррет очень упрям. Он уже намекнул, что мне не стоит покидать пределы замка, иначе в тот же миг я окажусь перед алтарем.

— Поэтому ты и не пришла вчера? — догадался Джейс.

Я кивнула. На лице возлюбленного отразилось облегчение.

— Я уж думал, что ты на меня обижена.

— Лучше бы была обижена, — вздохнула я. — Иррет обязательно постарается испортить мне жизнь. И не одной мне. Он знает, что я сбежала из дома не только ради учебы. Общаясь со мной, ты рискуешь, Джейс. Если Иррету станет известно о тебе, он вряд ли остановится перед тем, чтобы тебя отчислили.

Честно говоря, я была уверена, что Джейс испугается. По меньшей мере занервничает. Чего я не ожидала, так это того, что он невозмутимо пожмет плечами.

— Пусть отчисляет. Сбежим вместе и поступим в Воздушную академию. Огненный факультет там тоже есть.

— Джейс, до нее ехать и ехать! — удивилась я. — Морская академия к нам ближе всего, но и до нее неделя пути. У меня нет денег на такое путешествие.

— У меня есть некоторые сбережения. В крайнем случае попрошу у друзей в долг.

— Ты же помолвлен!

— Да плевать, — спокойно объявил он. — Ты тоже связана договором, и что? Пока я не увидел тебя здесь несколько дней назад, считал, что ты не против свадьбы с Ирретом. Он же принадлежит к одному из самых богатых родов в нашей провинции, вдобавок хорош собой. Твои родители уверяли меня, что ты сама сделала этот выбор. Что еще мне надо было думать? Теперь я знаю, что это не так, и не собираюсь мириться с навязанной мне невестой.