— Джейс… — я с нежностью посмотрела на возлюбленного. Зря я все-таки на него дулась. — Спасибо. Но тебе все равно слишком опасно появляться рядом со мной. Одни боги знают, на что способен мой жених.

Джейс ненадолго задумался.

— Ты еще не вступила в какое-нибудь из студенческих обществ?

— Нет.

— Тогда поступим вот как. Мои друзья состоят в «Мече справедливости». Сегодня я к ним уже присоединился. Если ты сделаешь то же самое, мы сможем абсолютно законно видеться на общих собраниях и встречаться, оправдывая это тем, что решаем дела общества. Как тебе идея, м?

Карие глаза радостно засверкали. Джейс явно был невероятно доволен этой мыслью. О себе я бы такого не сказала.

Лессия предупреждала меня, чтобы я не вступала ни в какие общества, тем более в «Меч справедливости». Причин не доверять сестре Эйра у меня не было. Она понятия не имела, кто перед ней, когда делала предостережение, и совершенно точно желала мне добра. К тому же я не знала об участниках этого общества ровным счетом ничего.

— Прости, Джейс, я не могу вот так вот. Тебе самому-то об этом обществе многое известно? Вдруг они занимаются чем-то плохим?

Он весело рассмеялся.

— Разве что контрабандой спиртных напитков в стены Мужского дома, и то изредка. Талли, студенческие общества существуют для того, чтобы студенты могли общаться с теми, кто разделяет их интересы, вот и все. Это же не разбойничья шайка.

— Ну хорошо. И какие у вас интересы?

— Благородная кровь, честь, справедливость, — с готовностью ответил он. Похоже, идеи общества его искренне увлекали. — Изначально это было объединение фехтовальщиков, но сейчас туда принимают всех, даже женщин, которые не умеют сражаться на мечах. Главное, чтобы участники были аристократами, вели себя достойно, в соответствии с кодексами чести, и были готовы защищать друг друга до последней капли крови.

— До крови? — ужаснулась я. — Вы так часто деретесь?

— Нет, — Джейс снова рассмеялся. — Ты такая забавная, Талли. Это образное выражение. Мы помогаем друг другу в учебе и жизни, но если нужно, вступаемся друг за друга и в драке. Главное — не отступаться до последнего от своих друзей.

— Вот как, — пробормотала я. Честно говоря, эта тирада, пусть и выглядела соблазнительно, больше походила на несбыточный идеал, позаимствованный из приключенческих романов. Какой бы я ни была наивной по мнению некоторых, а уж подобных романов прочитала достаточно, чтобы заметить, что обычно в жизни все бывает прямо наоборот. — Меня в вашем обществе никто не знает. Почему они должны за меня заступаться?

— Потому что ты станешь частью братства, — убежденно произнес он. — Я за тебя поручусь сам и попрошу друзей поручиться за тебя. Проблем никаких не будет. Конечно, если ты будешь часто нарушать правила, тебя исключат из общества, но такого почти не бывает.

— Потому что у вас нет правил? — кисло спросила я.

— Потому что в «Меч справедливости» приходят только достойные люди, глупышка, — улыбнулся Джейс. — А кто может лучше подходить под это определение, чем ты? Ты одна из самых прекрасных и умных леди, которых я знаю!

— Ну, что ты… — смущенно пробормотала я.

После его слов мне так сильно захотелось обнять Джейса, что я была вынуждена сцепить руки за спиной и уставиться на булыжники мостовой. Никто не должен видеть проявления моих чувств, иначе об этом тут же доложат Эйру.

— Талли, — тихо позвал Джейс. — Я могу тебе еще чем-нибудь помочь? Должна же на твоего жениха найтись хоть какая-то управа.

— Не знаю, — честно сказала я. — Прежде всего непонятно, почему он так вцепился именно в меня. Иррет красив и богат, не может быть, чтобы у него не осталось других партий, получше. У тебя много друзей в академии. Вдруг получится выяснить, чем его привлекла брачная связь со мной и моей семьей?

— Если удастся доказать, что он заблуждался насчет заинтересовавшего его момента, — подхватил Джейс, — то ты станешь для него непривлекательной, и он сам разорвет брачный договор. Выясню все, что могу, Талли. А что скажешь по поводу вступления в «Меч справедливости»?

Золотые стрелки на часах главной башни замка сдвинулись, сверкнув в солнечных лучах. Колокола гулко отзвонили несколько ударов, знаменуя наступление обеда. Студенты во дворе оживились и заспешили к небольшому приземистому зданию, где размещались студенческая кухня и столовый зал. Там питались все, кто не мог позволить себе заплатить за хорошую и дорогую в городских тавернах или частных домах. В том числе и я.

Я с тоской посмотрела в ту сторону. Доносящийся оттуда аромат густой похлебки дразнил меня уже пару часов. Готовили в студенческой столовой тяп-ляп, совсем не для аристократов, но после завтрака прошло немало времени, и пустой желудок уже начал прилипать к животу. Сейчас бы я проглотила не только похлебку — еду простолюдинов, но и деревянную миску, в которой ее подавали. Увы, звон колоколов означал еще и то, что я опаздываю на дополнительный курс.

— Мне надо подумать, Джейс, — сказала я. — Прости, у меня начинается занятие.

— Пусть богиня удачи улыбнется тебе, любимая, — шепнул он на прощание, галантно поклонившись и поцеловав мне руку.

Покраснев, я отобрала у него ладонь и заторопилась к учебному корпусу. Ну вот как Джейс ничего не боится? Хорошо, что двор уже почти опустел к этому моменту!

Из-за духоты, которая держалась, несмотря на наступление лета, двери и окна аудиторий были распахнуты настежь. Повсюду уже звучали голоса преподавателей, начинавших занятия. Благо до нужного кабинета было недалеко. Пока что там стоял веселый гомон — это значило, что преподаватель тоже опаздывает или дал учащимся немножко времени, чтобы успокоиться и приготовиться к занятию.

Едва не срываясь на бег, который не приличествовал молодой аристократке, я прошагала по коридору мимо мужчины в ливрее слуги и уже собралась переступить через порог, чтобы присоединиться к студентам, как меня остановил вежливый голос.

— Леди Талайна Антилис?

Я неохотно обернулась к слуге.

— Да, это я.

— Лорд Ардигейр Иррет ждет вас на обед в своих покоях.

Первокурсники в небольшой аудитории притихли и с любопытством наблюдали за замершей мной. Увы, за кафедрой стоял и старенький преподаватель в темной профессорской мантии, копавшийся в папке бумаг. При звуке имени хозяина академии он тоже повернул голову и прислушался к нашему разговору.

Я натянуто улыбнулась и почти шепотом, чтобы слышал один слуга, ответила:

— Мне очень жаль, но ему придется обедать одному. У меня занятие.

— Лорд Ардигейр Иррет не принимает отказов, леди Антилис.

— Мой — примет.

— Не приму.

Бархатный голос дрожью разошелся по моим плечам. С лестницы рядом с аудиторией спускался Эйр собственной персоной. Темно-красный камзол снова был залихватски распахнут, грива густых черных волос — собрана в хвост. Когда лорд появился в дверном проеме, восторженно вздохнули почти все девушки в аудитории. Я, наоборот, нахмурилась, предчувствуя для себя не самый лучший поворот этой истории.