Его губы жадно впились в ее рот. Ланс крепче прижал к себе Мелани. Его возбуждение выплеснулось наружу подобно шампанскому, освобожденному от пробки. Этот поцелуй уже не был изучающим. Такой поцелуй мужчина дарит женщине, когда страстно желает ее немедленно.

Мелани сначала было испугалась, почувствовав в нем эту перемену, но желание все- таки победило. Она вдруг поняла, что хочет его не меньше. Так пусть сегодня все свершится...

В ней проснулся невиданный доселе голод. Она наслаждалась каждым его прикосновением, совсем потеряв голову от поцелуев.

Их тела слились, и трудно было понять, где заканчивается одно и начинается другое. Но сейчас это не имело никакого значения. Ее мир сузился до его губ, его рук, его безудержной нежности. Казалось, Мелани делала первые шаги в сказочном мире чувственности, учась не только получать, но и дарить неземное наслаждение.

Ланс почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля и если он не остановится сейчас, то после его уже ничто и никто не остановит. Он подхватит Мелани на руки, отнесет наверх в спальню и будет заниматься с ней любовью всю ночь.

А завтра утром, когда вместе с ночью уйдет в небытие сказка чувственности, рассказанная их телами, он уйдет прочь. Навсегда. И никогда не вернется.

За все хорошее в жизни надо платить. Этот урок мудрости он когда-то прекрасно усвоил. И минутная слабость всегда оборачивается болью и угрызениями совести.

Нужно уходить прямо сейчас.

Но сделать это было не так-то легко. Ланс просто пьянел, чувствуя, как она дрожит в его руках, как страстно отвечает на поцелуи.

Он запрокинул голову назад и набрал в легкие побольше воздуха, надеясь таким образом восстановить дыхание и заодно внести ясность в мысли. Он взглянул на Мелани. На ее лице было написано неземное блаженство. В эту минуту она казалась ему самой красивой женщиной на земле.

Нет, после всего, что произошло между ними, он не может вот так развернуться и уйти. Они должны поговорить.

Он провел пальцами по; ее шелковистым щекам, коснулся губ.

— Не знаю, что на меня нашло... — начал Ланс.

— Ну, теперь уже поздновато для извинений, — колокольчиком прозвенел голос Мелани. Она прикоснулась тоненькими пальчиками к его лицу, поглаживая решительный подбородок и чувственные губы. — А что, вы, мужчины, всегда так резко переходите от слов к делу?

После этих слов в голову Ланса закралась мысль, что она вовсе на него не сердится. Это открытие потрясло его. Какой она все-таки оказалась удивительной женщиной!

Но стоило ему заглянуть ей в глаза, как перед ним открылась простая истина. Мелани — та женщина, которая нужна ему больше всего на свете. Однако прежние разочарования снова остро кольнули душу, посеяв сомнения. Ведь и с Лорен он надеялся обрести долгожданное счастье, а в результате...

Сердце перестало бешено биться, а руки безвольно опустились. Теперь, когда понял, что Мелани ему небезразлична, он ни о чем уже не хотел думать. Между ними ничего не может быть. И не будет.

— То, что сейчас произошло... Я не должен был... — неуверенно начал Ланс.

Он быстро взглянул ей в лицо, надеясь встретить там раздражение и обиду. К этому он был готов и смог бы с этим справиться, но Мелани... Она выглядит разочарованной, а никак не обиженной.

— Извините, если сделал вам больно.

— Вы сделаете мне больно, если снова начнете извиняться. — Она подняла голову и заставила себя улыбнуться. — В конце концов, мы просто целовались. Вы меня не били, не унижали и не заставляли целовать вас, ведь так?

— Бил вас! — как эхо повторил Ланс. Какого черта, о чем она говорит?

Она энергично закивала головой.

Ну да. Вы что, не видели этот фильм с Ксрком Дугласом и Тони Кертисом? Он про викингов, которые после захвата новых земель убивали всех мужчин и забирали себе их жен. Ну, вспомнили?

Ланс невольно улыбнулся. Ему нравилось, когда она вот так над ним подтрунивала.

— Нет, дело не в этом. Я вообще не собирался вас целовать.

Глаза Мелани сузились, подбородок поднялся еще выше.

— Что-то еще? — спросила она, только теперь начиная понимать, что, возможно, допустила ошибку. И тут она словно прозрела. Ланс женат! Господи, неужели она целовала женатого мужчину?! Как он мог с ней так поступить?

Вот теперь она действительно выглядела разочарованной, и Ланс решил, что должен сказать ей правду.

— Одна пожилая женщина... Она умерла при пожаре.

Он не женат! — пронеслось в голове Мелани. Но какое отношение имеет та женщина к тому, что происходит сейчас между ними?

— Я ничего не понимаю.

Ланс, вообще-то, не хотел ей об этом рассказывать, вполне достаточно того, что он сам не может по ночам спать спокойно. Вот уже два года ему снится один и тот же кошмар. Крики о помощи, беспощадный, пожирающий все на своем пути огонь, руки женщины, тянущиеся к нему...

— Она умерла, надеясь, что я ее спасу. — Лансу до сих пор было не по себе от сознания собственной беспомощности. — А я не смог.

— Так вот откуда у вас шрам?

Ланс посмотрел на нее в недоумении. Неужели она видит сквозь одежду? Ведь он до сегодняшнего вечера ничего ей не рассказывал.

— Помните, вы сняли пиджак, чтобы помочь мне перетащить коробки? Вот тогда я и заметила. Когда это произошло?

— Два года назад, — прошептал Ланс. — Шрам до конца жизни будет напоминать мне об этом пожаре.

— Так что там произошло? — Мелани положила руки ему на плечи и не сводила глаз с его измученного лица.

Почему он сейчас все это ей рассказывает? Ведь его единственное желание — вычеркнуть тот страшный день из памяти, забыть раз и навсегда. Не дай Бог пережить такое еще кому-нибудь.

— Дом был весь в огне. У меня не хватило времени ее найти. Она погибла. Вот и все.

Мелани видела в его глазах злость и обиду. Но злился он не на нее, а на самого себя.

— Нет, не все, — мягко сказала она. — Нельзя так мучиться, Ланс. Вы должны простить себя.

— Это было бы слишком просто. — С этими словами Ланс развернулся и пошел к машине.

— Нет, — донесся до него ее голос. — Это самое трудное.

Ланс ничего не ответил, сел в машину и повернул ключ.

А Мелани стояла и смотрела вслед его автомобилю, пока тот не скрылся из виду.

Джойс уже пятнадцать минут терпеливо ждала от Мелани рассказа о вчерашнем свидании. Но та словно воды в рот набрала. Решив, что надо брать инициативу в свои руки, Джойс наконец спросила:

— Ну, как все прошло?

Мелани думала о Лансе всю ночь. Она изо всех сил пыталась представить, что значит пережить смерть человека, чья жизнь напрямую зависела от твоих действий. И не могла. Что, в конце концов, она знала об этом? Ведь в ее спокойной жизни не было таких потрясений.