А Мелани чувствовала, что между ней и Бесс с первого же мгновения протянулась ниточка взаимопонимания. Что-то в глазах, улыбке этой женщины напоминало тетушку Элейн.

— Да, представьте себе. Великолепные желтые розы, я таких в жизни не видела. — Мелани встретилась глазами с Лансом. — Никто никогда не дарил мне таких цветов.

— Знаете, мне трудно в это поверить, ведь вы такая обаятельная девушка! А вы мне нравитесь, — добавила Бесс, мельком взглянув на Ланса.

Ланс же с удивлением наблюдал, как быстро эти женщины нашли общий язык. Просто невероятно!

— Спасибо тетушка Бесс. Жаль, что Ланс не унаследовал от вас хорошие манеры.

— Значит, ты знаешь, кто я? — Изумление Бесс росло с каждой секундой.

Вместо ответа Мелани развернула фотографию на столе Ланса — так, чтобы Бесс смогла ее видеть.

— Он показал мне вашу фотографию, когда я была здесь в первый раз.

Ланс, конечно, знал что первый раз был единственным. Но какая теперь разница, тетушка Бесс уже, без сомнения, решила, что между ним и этой энергичной блондинкой что-то есть. Достаточно взглянуть ей в лицо. Нет, не нравится мне этот блеск в глазах Бесс, пора принимать решительные меры, думал про себя Ланс.

Он выпрямился в кресле и твердым голосом произнес:

— Все не совсем так, как ты думаешь, Бесс. — Ланс мучительно старался найти нужные слова: — Она просто, просто...

— Очень рада с вами познакомиться, — закончила Мелани и протянула руку тетушке Бесс: — Я Мелани Макклауд.

Она поймала себя на мысли, что Бесс и Элейн, будь они знакомы, обязательно стали бы подругами. Ведь они так похожи!

— Ланс говорил, что ваш любимый фильм — «В Париж в следующем году».

От этой новости глаза Бесс в буквальном смысле поползли на лоб. Ну, вот этого она вовсе не ожидала. С чего бы это Ланс вдруг сделался таким разговорчивым, тогда как с самого детства он всегда был очень замкнутым? А ведь она так старалась разнообразить его мир, так молила Бога, чтобы он послал Лансу женщину, которая сможет за этой броней увидеть любящее сердце...

Неужели ее молитвы услышаны? Вот это да...

Она повернулась к Лансу и выразительно посмотрела на него.

— Ты ей рассказал?

Черт побери, нужно как-то остановить этот нескончаемый поток откровенностей. Он взял Бесс за руку.

— Бесс, я... — начал было он.

Но не тут-то было.

— Помолчи, я не с тобой разговариваю. Так что, вы говорите, он еще вам рассказал, моя дорогая?

Мелани сейчас чувствовала себя намного более комфортно, чем в прошлый раз. Она непринужденно присела на краешек стола.

— Да не очень много. Вы же знаете, какой он.

— Да уж, я-то знаю. — Взгляд Бесс, устремленный на Ланса, неожиданно смягчился. Наконец-то ее племянник встретил достойную женщину.

Эта женщина уже ощутимо изменила Ланса. Ну что ж, она только рада. А что касается этой Лорен, то она никогда ей не нравилась. Бесс никогда не говорила об этом с Лансом, чтобы не задевать его чувств. И что хорошего из этого вышло? Лорен бросила Ланса в тот момент, когда он, беспомощный и больной, лежал в больнице. Бесс, узнав про это, испытала горячее желание задушить эту бессердечную дамочку. Но Бог не дал взять грех на душу. А сердце Ланса с тех самых пор захлопнулось. И Бесс больше всего боялась, что это навсегда.

Может, Мелани удастся что-нибудь сделать. По крайней мере, двигается она в правильном направлении. Только бы Ланс не оттолкнул ее. Память иногда способна играть злые шутки с судьбами людей...

— Ланс, почему же ты никогда не рассказывал мне о Мелани? — переключила она свое внимание на племянника.

— Потому что нечего было рассказывать, — буркнул Ланс. По тому, как он бешено крутил в своих руках ручку, было ясно, что он ужасно нервничает.

Женщины обменялись понимающими взглядами.

Нет, это выше его сил!

— Мы совсем недавно знакомы, но...

— У вас ко мне какое-то дело? — сказал Ланс, решив, что пора заканчивать этот цирк.

Улыбка Мелани здорово контрастировала с мрачным выражением его лица.

— Просто пришла поблагодарить вас за розы. Я получила их сегодня утром до открытия магазина.

Бесс внимательно слушала Мелани, стараясь ничего не пропустить.

— У вас есть магазин?

Мелани с улыбкой кивнула.

— Да. Небольшой, но очень интересный. Я продаю все, что связано со старым кино. Реквизит, костюмы актеров, их автографы, постеры с дарственными надписями и много еще чего.

— Да что вы говорите!

Бесс в этот момент была похожа на ребенка перед Рождеством.

Ланс встал из-за стола. С него хватит! Он не намерен все это дальше выслушивать. Мелани Макклауд — просто какое-то стихийное бедствие, а не женщина. Может, имеет смысл пораньше пообедать?

— Пошли, Бесс, я хотел бы сегодня пообедать пораньше. После обеда у меня много работы. — В конце концов, ему действительно есть чем заняться: привести в порядок дела, доставшиеся от Келли, оказалось не так-то просто.

Ланс обошел вокруг стола и помог Бесс встать, поддерживая ее под руку. Мелани же он старательно игнорировал. Может, хоть это заставит ее уйти и наконец оставить его в покое.

А Бесс, опираясь на руку Ланса, была полностью поглощена разговором с Мелани.

— Не хотите пообедать с нами? — предложила она.

Ланс почувствовал, что внутри у него все похолодело. Он вовсе не хотел обедать с ней! От ужина еще не вполне оправился.

— Я уверен, у нее много дел, Бесс.

Но улыбка Мелани развеяла последние его надежды.

— Ну, вообще-то, у меня сейчас особых дел нет.

— Вот видишь! — воскликнула Бесс. Ее радости не было предела.

О Господи, неужели Мелани нечем больше заняться?

— А как же магазин? — напомнил Ланс.

Если он так хочет от нее избавиться, ему придется придумать что-нибудь поинтереснее, подумала Мелани, не отставая от Бесс ни на шаг.

— Там Джойс, — последовал беззаботный ответ. — Она со всем справится и без меня.

Джойс-то, может быть, и справится, а вот справлюсь ли я, угрюмо думал Ланс. Ему вовсе не светила перспектива еще целый час находиться между двух огней. Ведь Бесс теперь уже точно не успокоится, пока обо всем не узнает. И он решился на последнюю отчаянную попытку:

— Бесс, но ведь столик заказан на двоих.

Бесс никак не могла понять, из-за чего ее племянник упрямится. Мелани ведь такая замечательная!

— Одним больше, одним меньше — какая разница? Мы ведь идем не в суперресторан, где все места заказываются заранее. Поэтому Мелани вполне может с нами пойти. Ну, Ланс, не будь таким занудой. Лучше расскажи, как вы познакомились?