Ещё несколько шагов, и они вышли на прибрежный песок.

Оглянувшись, они увидели: вдогонку им поднялась тяжёлая зелёная волна, норовя утащить их обратно в море. Но принц Пелинор, крепко держа Эвейну за руку, взбежал вместе с ней на прибрежный холм. Они оба упали на землю, ухватившись руками за высокую траву. Волна тяжёло рухнула на них, обдала пеной, но, не в силах причинить им вред, с шипеньем отхлынула назад в море.

– Мы спасены, счастье мое! – Принц помог Эвейне подняться. – Поспешим к королю Иверенду! Волна не унесла с собой бесценную жемчужину?

– Что ты, любимый, нет, конечно нет! – с улыбкой счастья ответила Эвейна.

К высоким дверям Мраморного дворца робко подошла красивая девушка, совсем юная, скорее, девочка, с круглым личиком, с доверчивыми голубыми глазами. На ней было простое платье из домотканого холста, кое-где рваное и перепачканное. На одной ноге был старый стоптанный башмак, другая нога и вовсе была босая.

– Ты куда, нищенка? – грубо спросил её один из стражников, охранявших вход во дворец. Второй преградил ей путь алебардой.

– Кто ты? Откуда ты взялась, такая замарашка?

– Я… я… Эльфиоль, – испуганно отступая, проговорила девушка. – Я была эльфом…

– Эльфом! – захохотал один из стражников. – Да она к тому же ещё и сумасшедшая!

– Мне надо во дворец… К принцессе Эвейне. Она обрадуется… – Слёзы выступили на глазах девушки.

– Сейчас мы сами тебя порадуем! – покатились со смеху стражники. – Отдубасим как следует, отколошматим. То-то будет тебе радость!

В это время по мраморной лестнице бегом взбежали принцесса Эвейна и принц Пелинор. С их одежды потоками ещё стекала вода. В волосах запутались мелкие раковины и водоросли.

Хотя стражники не узнали принца и принцессу, но по гордой осанке, по драгоценным цепям с гербами всё же догадались, что это знатные, благородные гости.

– Мне знакомо твое лицо, – глядя на девушку, сказала принцесса Эвейна. – Ты пойдешь с нами.

Стражники, подобострастно кланяясь, распахнули высокие двери. Эвейна, не отпуская руки девушки, вбежала в замок.

– Право, чудно, – проворчал один из стражников. – Сперва мне показалось, что это принц и принцесса. Только, пожалуй, они больше похожи на бродячих собак, попавших под проливной ливень. Вон сколько с них воды натекло. А девчонка дрожит, дрожит, будто сидела всю ночь в погребе на льду…

Принцесса Эвейна и принц Пелинор торопливо вошли в опочивальню. За ними неуверенно шагнула Эльвира и остановилась в дверях, с удивлением оглядываясь. Каким раньше всё казалось ей огромным: постель короля – как корабль, полог над постелью – паруса.

– Скорее, скорее, дайте мне бокал ключевой воды! – торопливо приказала Эвейна.

– Что с тобой, дитя мое? – спросил граф Тельрамонд, наливая прозрачную воду в тонкий бокал. – Где ты пропадала так долго? Выпей вина, тебе надо согреться.

Но Эвейна, не отвечая ему, поспешно бросила в бокал розовую жемчужину. Вверх побежали цветные пузырьки. Жемчужина без остатка растворилась в ключевой воде.

В опочивальне было полутемно. Все окна зашторены. Только возле одного окна, отдернув тяжёлую штору, стояла герцогиня Альдона и, хмуря атласные брови, с недоумением глядела на далекую Ледяную скалу, всю освещённую мягким золотистым светом.

Горели свечи в опочивальне, но, затмевая их блеск, сияла на голове герцогини Альдоны корона из куска цельного льда.

Поникшие, потерявшие надежду, стояли у ложа короля граф Тельрамонд и старый доктор.

Король Иверенд лежал на высоких подушках, и казалось, жизнь вот-вот отлетит от него. Короля окружала такая неземная тишина, которую приносит с собой только близкая смерть.

– Помоги мне, любимый! – вскрикнула Эвейна, подбегая к королю Иверенду.

Принц Пелинор бережно приподнял короля за плечи, прижал его голову к своей груди. Доктор и граф Тельрамонд стояли неподвижно, глядя в недоумении на принцессу и принца Пелинора.

Руки Эвейны слегка дрожали. Целебная жемчужина окрасила воду в бокале в бледно-розовый цвет. Герцогиня Альдона смотрела на розовый бокал таким жгучим ненавидящим взглядом, как будто хотела испепелить его.

Эвейна поднесла бокал с бесценным снадобьем к посиневшим губам короля.

Первые капли только смочили губы короля и пролились по подбородку. Но лекарство поистине обладало волшебной силой. Глаза короля открылись. Взгляд был ясен и зорок.

– Мой король, допей до дна этот бокал! – счастливым голосом проговорила Эвейна. – Ещё один глоток, и ещё…

– Это ты, Эвейна, дитя моего сердца? – тихо проговорил король, с нежностью глядя на принцессу.

Он поднял руку и, словно что-то вспоминая, тронул свой лоб.

– Кто зажег свечи, там, далеко? Кто осветил Ледяную скалу? – Голос герцогини Альдоны походил на шипение змеи.

– Наверное, я, – испуганно прошептала Эльвира. – Я читала молитвы…

– Мерзкая дрянь! Убить тебя мало! – Альдона сделала резкий шаг к девушке. – Нет, сначала я расправлюсь с королем Иверендом. Я и так слишком долго медлила!

Герцогиня выхватила из-за пояса тонкий, остро отточенный кинжал и рванулась к ложу короля. Принц Пелинор бросился к герцогине, надеясь успеть удержать её руку. Эвейна попыталась своим телом заслонить короля. Но герцогиня Альдона была проворней. Она отшвырнула Эвейну и уже занесла над королем смертоносный кинжал…

Но в этот миг, без труда пролетев сквозь массивную мраморную стену, в опочивальню короля влетела стрела из светлого ясеня. Она вдребезги разбила корону герцогини Альдоны, не задев ни единого волоска на её голове.

Мелкие осколки льда – все, что осталось от ледяной короны, – посыпались на ковёр. Они тут же растаяли, растеклись и исчезли.

– Проклятье! Тысяча дьяволов! Мои верные драконы, где вы? Ко мне, на помощь… – Кинжал выпал из её ослабевшей руки.

Страшно почернело лицо герцогини Альдоны. Её нежная кожа сморщилась, съёжилась, клочьями посыпалась на ковер, обнажая голые кости черепа.

Все отшатнулись, с ужасом глядя на неё.

– Мне жарко, душно, я сгораю… Ледяная корона! Только ты сдерживала огонь моей злобы! – прохрипел череп, с трудом двигая челюстями. – Без короны я гибну. О, как я ненавижу, ненавижу всех вас, весь мир…