«Мне никогда не спуститься вниз со скалы. А если я останусь тут до утра, я замерзну, – со страхом подумала Эльвира. – Господь Милосердный, помоги мне! Бедные замерзшие призраки, я ничем не смогу облегчить вашу участь!..»

И в тот же миг Эльвира вспомнила все молитвы, все до единой, которые она слышала в храме. Откуда-то издалека до неё вдруг донесся тихий голос матери, полный любви и ласки. Так она пела по вечерам над её деревянной колыбелью, убаюкивая её.

Эльвира дрожащим голосом начала читать одну молитву за другой.

Что это? В двух шагах от себя Эльвира увидела вспыхнувший тонкий огонёк свечи. Сначала слабый, он покачнулся, но выпрямился и окреп. А вот ещё один огонёк, и ещё… В худых иззябших руках загорались всё новые свечи.

Читая молитвы, Эльвира стала спускаться по ледяным ступеням. Теперь они совсем не казались ей высокими. Вокруг неё, освещая ей путь, зажигались всё новые и новые свечи.

– Она молится о нас, – послышались тихие, робкие голоса. – Мы согрелись! Как тепло нашим рукам, как светло!

Эльвира спускалась всё ниже и ниже. Из всех пропастей к ней тянулись окружённые трепещущим светом прозрачные руки. И ей казалось, что у неё в груди горит свеча и освещает её изнутри.

Вот и последняя ступень.

Какое счастье почувствовать под окоченевшей босой ногой тёплую землю и влажную, полную росы траву!

Солнце поднялось из-за вершин леса. Эльвира шла по дороге, посыпанной мелким песком. Она оглянулась назад. Теперь призраков уже не было видно. Но из всех бездонных пропастей и провалов тянулись, чуть колеблясь, золотистые огоньки свечей.

«Я умираю, – подумала, задыхаясь, принцесса Эвейна. – Только бы уже скорее. Господь Милосердный, прими мою душу…»

На своей любимой черепахе подъехал к принцессе Эвейне Морской царь. Медленно ползла черепаха – столько драгоценных камней украшало ее панцирь.

– Батюшка, не передумала земная упрямица. – Красавицы русалки подплыли к отцу. – Еле жива, а все равно не хочет принять счастье и спасенье из твоих рук!

Лицо Морского царя потемнело, как раковина, заросшая водорослями. Зелёным огнём сверкнули глаза.

– Я вовсе не жесток, я – милосерден, – так страшно усмехнулся Морской царь, что даже русалки с плеском отшатнулись от него. – И долго мучиться тебе, принцесса, не дам. Эй, мои вечно голодные акулы! Вот вам обед, прикованный к коралловому рифу. Сладкое, нежное мясцо! А неподалёку принц Пелинор, тоже есть чем полакомиться.

Из мутной глубины, гибко извиваясь, появились серебристые акулы. Их маленькие злые глаза горели голодным блеском. Сверкали острые зубы, готовые вонзиться в нежную плоть.

Но тут случилось нечто необъяснимое. С разгону хотели акулы вцепиться в беспомощных пленников, как вдруг какая-то таинственная сила преградила им путь и отбросила назад.

Снова и снова в бешенстве и ярости бросались голодные акулы в надежде добраться до сладкой добычи, и снова невидимая стена останавливала их бросок.

– Тысяча морских чертей! – заскрежетал зубами Морской царь. – Да хватайте же их! Рвите в куски, в клочья! Ешьте их, глотайте!

– Их как будто окружает стеклянная стена! – прохрипели акулы.

Тем временем ржавые водоросли начали распадаться на куски, и пленники плавно соскользнули на дно, не поранившись об острые углы коралловых рифов.

Принц Пелинор бросился к Эвейне и так крепко обнял её, что она застонала.

Но силы её иссякли, она не держалась на ногах. Принц Пелинор подхватил её на руки. Эвейна была бледна, голова её запрокинулась, глаза были закрыты.

– Проклятье! – Ярости Морского царя не было предела. – Что это за чужое, незнакомое колдовство в моём царстве? А этот незваный пришелец с земли – как смеет он прикасаться к моей невесте, держать её на руках?

Принц Пелинор оглянулся. Он увидел, что они стоят словно внутри стеклянной пещеры, полной свежего воздуха.

По ту сторону прозрачной стены бесновались, кружились, скалили зубы всевозможные рыбы, чудища, морские гады.

Старая морская ведьма, уродливая и седая, скребла стеклянную стену железными ногтями.

Всё вокруг металось, кишело, налетало с разбегу на невидимую преграду, скрипели когти, лязгали зубы.

Тем временем Эвейна пришла в себя. Принц поддерживал её, но она уже могла идти. Со дна били прозрачные ключи. Принц пригоршнями собрал воду и напоил Эвейну.

– Кто наш спаситель – не знаю! Кого благодарить – не ведаю… – прошептал принц Пелинор. – Видишь, любимая, дно поднимается вверх, значит, мы выходим из моря к земному берегу.

– Но, любимый, – проговорила Эвейна ещё слабым голосом, – я приплыла сюда, чтоб умолить Морского царя дать мне розовую жемчужину, что исцеляет от всех недугов. Горько мне, спасая наши жизни, ни с чем вернуться на землю.

В это время кто-то мягко коснулся ладони принцессы Эвейны.

Это была Золотая рыбка. Во рту она держала сияющую розовую жемчужину. Эвейна подставила ладонь и подхватила невесомое сокровище.

– Воры, грабители, украли мою жемчужину! – загремел Морской царь, со всей силой ударяясь о прозрачную стену. – Отдайте драгоценность, иначе вам не уйти живыми!

Принцесса бережно зажала в кулачке розовую жемчужину.

– Какое счастье… – прошептала она. – Как отблагодарить тебя, Золотая рыбка?

– Однажды вы спасли меня, – с важностью кивнула Золотая рыбка. – Так что не о чем говорить. Бросьте жемчужину в ключевую воду. Одного глотка этого эликсира будет достаточно, чтобы исцелить больного короля Иверенда.

– Но как ты спасёшься? – заволновалась Эвейна. – Как страшно глядит на тебя Морской царь! Смотри, кругом зубастые пасти и клыки.

– Я легко проникну сквозь стеклянную стену, – улыбнулась Золотая рыбка. – Погляди, вон там целая стая золотых рыб. Это мои братишки, сестрёнки и прочая золотая родня. Они приплыли ко мне на помощь. Я затеряюсь среди них, и Морской царь никогда меня не отыщет…

Золотая рыбка слегка коснулась щеки Эвейны, словно поцеловала её. Она легко проскользнула через волшебную стену и исчезла среди стаи танцующих бесчисленных золотых рыбок.

Морское дно всё круче шло вверх. Вода над их головами становилась всё прозрачнее. Всё ярче разгорался свет солнца, как белая дымка, проплывали облака.