А может, у них попросту нет иного выбора? Если пренебрежение безопасностью личности – побочный эффект воздействия Ангелмассы…

Коста заставил себя выбросить эту мысль из головы, не желая до поры давать волю фантазии. Уже очень скоро он получит возможность самому ознакомиться с фактами.

Он вошел в широкий коридор, начинавшийся позади таможенных столиков, и влился в поток пассажиров. Здесь оказалось больше людей, чем он полагал, – по всей видимости, из-за эмпиреанского обычая предоставлять воздушным и космическим путешественникам одни и те же сооружения. На взгляд Косты, такой вариант был не самым удачным. Не нужно быть военным гением, чтобы сообразить – весь летательный транспорт планеты может быть выведен из строя одним ударом. Внимательно вглядываясь в толпу и следя за световыми указателями, Коста двинулся к выходу.

Дорога отняла больше времени, чем он ожидал, однако хорошо продуманная система эскалаторов и путепроводов значительно облегчала путь. Пятнадцать минут спустя он оказался в центральном вестибюле, обширном зале с высоким потолком. Здесь было много стекла, керамики и камня, похожего на мрамор.

И разумеется, людей. Нескончаемые массы пассажиров втекали в вестибюль из коридоров, похожих на тот, которым пришел Коста, а также снаружи – через стену, образованную стеклянными дверями, которые Коста едва различал вдалеке. Крепко стискивая сумку, он ступил на наименее загруженную дорожку у самой стены и зашагал к выходным дверям. Миновав ряд маленьких магазинчиков, Коста прошел вдоль длинного участка стены с замысловатой росписью и лепкой. Далее потянулись эмпиреанские общественные уборные – открытые нараспашку кабинки, в которых посетитель мог уединиться лишь посредством тонкой просвечивающей шторы. Коста не без труда унял дрожь. Он предвидел, что из всех особенностей эмпиреанской культуры, к которым ему пришлось приспосабливаться, эта окажется для него самой тягостной.

Коста миновал уборные и двигался вдоль очередной стены с росписью, когда вдруг заметил, что кто-то шагает рядом.

Он резко повернул голову, и в тот же миг его рука метнулась к карману с шокером.

По всей видимости, движение получилось слишком угрожающим; тоненькая девушка отпрыгнула и испуганно вытаращила глаза на Косту, казалось, готовая пуститься наутек.

– Извините, – сказал Коста, заливаясь румянцем смущения. – Я не хотел вас напугать.

– Вы не сделали ничего плохого. – В голосе девушки по-прежнему сквозило напряжение. Прядь черных волос упала ей на щеку, и она нервным жестом заложила ее за воротник своего белого платья.

Робкая, впечатлительная девчонка… от этого настроение Косты еще более ухудшилось.

– И все же я виноват перед вами, – возразил он, вторично за последний час почувствовав себя полным дураком. Новый личный рекорд. – Сегодня я немного не в своей тарелке. Впервые в незнакомом месте… вы понимаете, что это такое.

Взгляд девушки смягчился.

– Ага. Кажется, понимаю.

– Что ж… прощайте. – Коста неуклюже развернулся и двинулся к выходу, до которого оставалось еще порядочное расстояние.

Он не успел пройти и трех шагов, когда, к собственному изумлению, вновь увидел девицу рядом с собой.

– Так, значит, вы впервые на Серафе? – нерешительно спросила она.

– Да, – подтвердил Коста, бросая на нее хмурый взгляд. И тут же пожалел об этом, заметив, как поморщилась девушка. – А вы? – добавил он, стараясь говорить как можно благожелательнее.

Девушка дернула головой.

– Нет. Я уже приезжала сюда с родителями. Но тогда мне было пять лет, и это не считается.

Коста улыбнулся.

– Думаю, вы правы. – Он посмотрел на людей, спешивших мимо. – Кажется, мы с вами перегородили дорогу.

– Ох… прошу прощения, – виновато промолвила она и, чуть ссутулившись, направилась дальше.

Прибавив шаг, Коста поравнялся с ней.

– Я не имел в виду, что мы должны бежать, – сказал он. Девушка смотрела на него, застенчиво улыбаясь.

– Простите, – вновь извинилась она. – Кажется, я тоже сегодня не в своей тарелке.

– Ничего страшного. – Около минуты они шли молча;

Коста лихорадочно придумывал, что бы ему сказать. – Куда именно вы направляетесь? – спросил он наконец.

– В Сейфхевен, маленький провинциальный городок в четырехстах километрах отсюда. Вряд ли вы о нем слышали.

– Нет, не слышал, – признался Коста. – Что вас туда ведет?

– Новая работа. Я буду помогать устанавливать каталитический термоядерный генератор.

Коста вскинул бровь:

– Вы слишком молоды для таких занятий.

– О, я не буду делать ничего особенного, – девушка покачала головой. – Лишь самые простые операции. Проектом руководит мой дядя, и родители решили, что мне будет полезно набраться опыта.

Она пустилась в сложные объяснения своих семейных связей, сопровождая их все более оживленными жестами, но Коста не слушал. Они приблизились к выходу, и только теперь он заметил, что по обе стороны каждой двери стоят полицейские в форме.

Которые внимательно присматриваются к каждому проходящему мимо них человеку…

«Расслабься», – велел себе Коста. Он не мог исключить того, что его документы все же вызвали подозрения и полицейские охотятся именно за ним. Но куда логичнее было предположить, что они продолжают поиски безбилетной пассажирки.

Девушка замолчала, и Коста вдруг сообразил, что она задала ему какой-то вопрос.

– Простите, – извинился он. – Я задумался. Что вы сказали?

– Я спросила, куда вы едете, – повторила девушка. – Ох!

– Что такое? – произнес Коста, почувствовав, как ее пальцы ухватились за его локоть.

– Опять лодыжка, – с гримасой ответила девушка. – Я подвернула ее два месяца назад, и она порой побаливает. И всегда в самое неподходящее время.

– Так обычно и бывает, не правда ли? – Коста вытянул шею, пытаясь заглянуть поверх толпы. – Если хотите, я найду для вас тележку.

– Не надо, сейчас все пройдет, – отозвалась она. – Если можно… нельзя ли мне опереться о вашу руку?

– Разумеется, – сказал Коста, придвигаясь к ней. Пальцы девушки неловко скользнули по его локтю, тщетно пытаясь зацепиться. – Давайте поступим иначе, – предложил Коста и обхватил ее рукой за плечи. – Перенесите на меня часть своего веса.

– Ох… вот так будет лучше. – Она сдвинула его ладонь вниз и положила себе на талию. – Спасибо.

– Не за что, – отозвался Коста. – Давайте шагать в ногу. Надо же такому случиться, подумал он, подводя девушку к дверям и чувствуя, как его щеки заливает румянец, который нельзя было назвать совсем уж неприятным. Ему и прежде доводилось обнимать женщин, но столь тесный контакт с незнакомкой на глазах окружающих несколько обескураживал его. Даже если он просто помогал ей держаться на ногах.