— Ваше преосвященство! — С этими словами Кохт благоговейно преклонил колено и голову перед приблизившимся объектом нового исследования девушки.

— Ну что ты, мой верный друг, поднимись, я здесь инкогнито, — пролепетал тем временем бочонок почти женским голоском. Быстро утратив интерес к парфюмеру, он повернул свое губасто-морщинистое лицо к девушке, заставив ту поежиться от отвращения. — А вы, я так понимаю, его спутница?

— Нет! Что вы?.. — поспешил ответить алхимист, стараясь не привлекать к сыщице лишнего внимания праведника. Но старшая из сестер Дорин расценила это по-своему, однако вида не подала.

— Вот и отлично. — Сложив пальцы в причудливую фигуру ромбика, его преосвященство обратило свой, пробирающий до глубины души, тяжелый и чем-то даже омерзительный взор на молча стоящую рядом Рияну, темненькую, высокую, статную, одним словом, красивую молодую девушку. Подумав о чем-то своем, этот мужчина оттопырил вперед нижнюю губу, вытягивая вперед все свои три подбородка, затем пожевал во рту язык и все же вымолвил:

— А не принять ли вам сан, о добродетельный вы наш Ионас?

Поняв, что запахло жареным и как минимум уводом клиента из-под носа, Рияна решила применить одну старую как мир женскую хитрость.

— Ох, держите меня! — С этими словами девушка закатила глаза, обмахивая себя руками у лица, и изобразила обморок, заваливаясь назад к своему спутнику. Галантный джентльмен, естественно, тут же подхватил даму под руки.

— Давайте ее сюда, — вымолвил, что песню пропел, праведник, криво усмехнувшись: — Я окроплю болезную нашим настоем из скважины самой Жужжмы.

«Ага, или ее ядом, — подумала девушка, вздрагивая от упоминания об огромной паучихе, которой ее еще в детстве пугали соседские мальчишки. — Чтобы уж наверняка не очнулась».

Но вслух же она сказала только:

— Не надо, джентльмены, мне просто дурно.

Алхимист медлил, не зная, что ему следует сделать. Подсознание подсказывало опытному воину: брать девушку на руки, бежать и прятать далеко-далеко, да хоть к Сердцу Мира, тем более от самого Нирикуса Ортибаха. Никогда ранее он не чувствовал столько опасности в одном месте, к тому же среди людей, а не демонов, нежити где-то там на Заставе или у Запретной башни.

И сыщица предоставила Кохту такой шанс.

— Ведите меня, мой дорогой Ионас, в карету. — Слегка ущипнув в очередной раз удерживающего ее на весу мужчину, она перевела взгляд на праведника.

Тот же лишь скривился, снова оттопырив переднюю губу.

— Да-да, конечно-конечно, — прогоняя нелегкие мысли из головы, произнес Кохт, обратившись теперь уже к преосвященству: — Прошу меня простить, о великий говорящий с богами Нирикус Ортибах.

Ловко преклонив еще раз колено перед столь же одиозной, сколь недоумевающей личностью, парфюмер, не выпуская из объятий девушку и быстро ступая по брусчатке, в мгновение ока втянул их обоих в карету, активируя нити управления.

«Одной и второй проблемой меньше, — подумала Рияна, присаживаясь рядышком к нему. — Однако добавился еще вопрос с саном!»

— Скажите, вы серьезно раздумываете над его предложением? — уточнила Рия, зачем-то придвигаясь к графу ближе, чуть ли не касаясь коленями.

Наблюдая за странными телодвижениями девушки, парфюмер, как человек неопытный в таких делах, стал лишь анализировать.

«Возможно, пережитые события застигли ее врасплох, заставив искать помощи и защиты в первом подвернувшемся?» — робко подумал он, кивнув, абсолютно не слушая при этом Рияну.

Карета же тем временем катила в сторону западных ворот.

Неправильно истолковав его соглашающийся с чем-то жест, сыщица стала лихорадочно искать пути решения подвалившей проблемы в лице Ортибаха.

«Это ж какой дар пропадет в застенках Ондумаага или, что еще хуже, Дюрга, чертовых монастырей этих фанатиков паучихи и других божков».

«Нужно спрятать ее, пока все не уляжется», — думал тем временем Ионас, продолжая кивать своим мыслям.

«Вон уже вовсю соглашается, отказываясь от своих будущих планов по расследованию. Так, Рияна, собралась и разобралась с проблемой!» — мотивировала себя она, чуть не подпрыгнув на месте от пришедшей тут же гениальнейшей, по ее мнению, мысли.

Ничего не объясняя, старшая из сестер Дорин подалась вперед и, схватив лицо алхимиста ладонями, насильно повернула его голову в свою сторону. Далее последовал громкий поцелуй с «чмоком», оглушивший обоих. Потому неудивительно, что Кохт дернул рукой в сторону, потеряв на секунду контроль за каретой, и позволил той заехать колесом в сточную яму. Передняя ось не выдержала и треснула, будку же накренило вначале вперед, затем и вовсе набок.

***

Внутри послышался женский крик, затем наступила тишина. Лавочники, сокрушаясь, высыпали на улицу, качая головой, но не приближаясь. Каменный гомункул хоть и с человеческим обликом, однако же принял боевую стойку, как самый настоящий цербер, выгибая спину, охраняя таким образом поваленную набок карету.

— Бумаги! — первым делом крикнула Рияна Дорин, глядя на парящие в воздухе листки с лицами лордов-штрафников.

— Эм, я вам не мешаю? — уточнил Кохт, намекая издалека на стесняющие обстоятельства. А именно — в момент падения он был вынужден обнять девушку, прижимая к груди ее голову, чтобы защитить от возможной травмы. Теперь же, после всего случившегося, лежащая на нем барышня ничуть не смущалась, да еще и начала елозить по нему не самыми плоскими формами, пытаясь собрать какие-то там бумаги.

— Что вы лежите! Помогайте! — воскликнула Рия, одержимая мыслью собрать все листки до единого.

— И как я это сделаю? — Ионас повторил попытку достучаться до разумной части мозга как-никак детектива.

— Ой, — запоздало сообразила девушка, переползая через него вбок, нечаянно задев коленом чувствительное место мужчины.

— Вы! — прохрипел он, отпихивая от себя замешкавшуюся буянку и сгибаясь от боли, лежа на боку. — Да что вы вообще творите!

— Я? — воскликнула она, не понимая поведения парфюмера. — Ничего, а вы?

Запоздало Рия вспомнила поцелуй и смутилась, прямо как в юности, заливаясь краской.

«Додумалась же, дурында, — корила она себя, закусывая губу от досады: — Так неудобно получилось…»

— Тогда что было до этого? — уточнил Ионас, смахивая предательскую слезу в уголке глаза. А заметив в поведении девушки зачатки разума и проснувшуюся совесть, возликовал.

— Ничего не помню, — поспешно ответила Рия, пытаясь перевести тему разговора. — Так что там с саном?

— Каким еще, к черту, саном! — Ионас опять перестал улавливать смысл в ее словах.

«Может, все-таки головой ударилась? — подумал граф, однако тут же поспешил прогнать прочь эту глупую мысль. — Да нет же, голову я защитил. Положительно не понимаю этих женщин!»