Тем не менее, усердно работая над заказами, Крамской не забывал давать уроки ученикам, не отказывал им в советах, перечитывал все журналы и газеты, не пропускал мимо себя ни одного выдающегося факта общественной жизни. Он очень переживал, что родное искусство так слабо развивается. Крамской видел, как много молодых даровитых талантов гибнет, мучится, страдает, и искал новые пути для подъема русской живописи. Так у него возникла идея создать клуб художников.

Клуб, в его понимании, должен был взять на свое попечение русскую художественную жизнь и избавить ее от рутины, устарелых традиций, помочь в развитии самобытности.

После звонка бывшей любовницы Башлыков пришел в ярость. Как он мог так промахнуться! Мало того что картину украла, так она еще и издевается. Эта дура собирается за копейки продать подлинник «Неизвестной». Тогда все его планы накроются медным тазом. А покупатель в Англии уже ждет картину. Такие бабки на кону стоят.

Сидеть и ждать у моря погоды было не в характере Башлыкова. Он, выставив за дверь случайную знакомую фотомодельку, немедленно пригласил начальника охраны Геннадия Жаркова и дал ему задание срочно разыскать Маргариту.

У Жаркова были мощные, крепкие плечи и квадратный подбородок и при этом простодушная физиономия. Широко раскрытые глаза, казалось, смотрели на мир совершенно наивным взглядом. Но недаром говорят, что самые большие прохиндеи имеют вид простодушный, а иногда даже и придурковатый. Вот и Гена Жарков невольно обманывал людей своим простецким видом, а на самом деле под его личиной скрывался хитрый, беспощадный и коварный человек. Он целиком и полностью был предан Ивану Башлыкову, которого знал с детства. Башлыков подобрал юного Гену фактически с обочины, вытащил из неприятной истории и взял к себе на работу. Платил благодетель щедро, и Жарков землю носом рыл, чтобы угодить.

– Я засеку местонахождение Маргариты по ее звонкам, – заверил он хозяина. – Не переживайте, я найду ее…

И действительно, он довольно быстро пробил сим-карту, установил, откуда девушка могла звонить, и обозначил радиус поиска. Жарков раздал помощникам разные фотографии Маргариты, в том числе и последнее фото в белом парике и велел прочесать все антикварные магазины города.

В одном магазинчике антиквар довольно долго разглядывал фотографии и остановил свой взор на фото Маргариты в белом парике. Лишь после того как человек Жаркова, крепкий, стриженый здоровяк Мишаня, аккуратно подсунул ему тысячную купюру, он, почесав затылок, выдал.

– Очень похожая девица ко мне приходила… Хотела продать картину Крамского, утверждала, что у нее подлинник… Но я-то знаю, что эта картина находится в музее…

– Тебя как зовут? – ухмыльнулся здоровяк.

– Арнольд Чижиков, – почему-то вздохнул и поправил очки худощавый, бледный, с жиденькой бородкой антиквар.

– Давай с тобой визитками обменяемся, – осклабился здоровяк, протягивая ему карточку. – Как эта девица у тебя появится, соглашайся на ее любое предложение и тут же сообщи мне… Девка эта позарез нужна, разузнай, где она живет, или встречу ей назначь, ты человек сообразительный, придумаешь, я тебе за это хорошо заплачу…

– Хорошо, – тряхнул бороденкой Арнольд. – А что, действительно у девицы подлинник «Неизвестной»?..

– Этого я тебе, мой друг, не скажу, не знаю, – ухмыльнулся здоровяк. – И тебе не советую интересоваться… Меньше знаешь – лучше спишь…

После ухода парня антиквар Арнольд задумался. Чем ему все это может грозить? Темная история… Ему и самому та девица не понравилась. То, что она несла, не может быть правдой, неужели в музее висит копия, а у нее находится подлинник?! Невероятно!.. «Хотя в наше время может быть все что угодно», – уныло то ли вздохнул, то ли всхлипнул он.

Мишаня тем временем по мобильнику сообщал шефу радостную новость. Шеф, в свою очередь, тут же обо всем доложил хозяину.

Башлыков обрадовался.

– Молодцы! Вы эту дрянь сразу ко мне тащите, как схватите… Ишь, что удумала – меня кинуть! Это еще никому не удавалось…

– Не переживайте, шеф, мы ее отловим…

– А если она не придет к антиквару? – засомневался Башлыков.

– Все равно выследим, – заверил Жарков. – От нас еще никто не уходил…

– Как вы ее выследите, город огромный?

– Я уверен, Маргарита напрягаться не стала, отправилась в ближайший от нее антикварный магазин, определим радиус, там и будем искать…

– Ну-ну, – нервно усмехнулся Башлыков. – Желаю удачи…

Арнольд Чижиков тоже не стал терять времени и прозондировал почву у своих знакомых антикваров по поводу картины Крамского.

– Значит, ничего не слышали об этом? – уныло повторил он, беседуя с пятым по счету коллегой.

– А откуда такая информация? – поинтересовался тот.

– Да тут одна сумасшедшая заходила, – и Чижиков рассказал о визите Маргариты.

– Смотри не вляпайся, – предупредил собеседник. – Пахнет сильной аферой…

– Да, я тоже так думаю, – пробурчал Арнольд.

Соблазн купить у девицы картину за какие-нибудь копейки и продать за огромные деньги был слишком велик. Уверенность в том, что она говорила правду, после беседы с сотоварищами возросла. Теперь он боялся только одного, чтобы девица не обратилась к кому-нибудь другому и не продала картину прежде, чем он найдет ее.

Он был уверен, что живет девица где-то рядом, потому что в такую погоду далеко не попрешься, а то что она пришла пешком, было очевидно, мокрая была вся до нитки. Арнольд раздумывал, каким же образом ее разыскать, он даже совершенно забыл о недавнем визитере. Но Мишаня напомнил о себе в конце рабочего дня телефонным звонком. Это подействовало на антиквара как ледяной душ и ненадолго отрезвило его.

– Нет, сегодня не приходила, – с подобострастием доложил он.

Закрыв дверь на замок и сдав антикварную лавку на охрану, Чижиков медленно побрел к перекрестку. Перейдя дорогу, он засеменил в торговый центр, намереваясь купить продукты.

В гастрономе было многолюдно. Заполнив тележку продуктами, антиквар пристроился в хвосте длинной очереди. И вдруг впереди мелькнуло знакомое лицо. У Чижикова от волнения сердце запрыгало в груди. Это же она! Девушка с картиной! Бросив тележку, Арнольд побежал за девушкой, но она, расплатившись за покупки, вышла из универсама и как сквозь землю провалилась.

Расстроенный Чижиков вернулся к своей тележке.

«Значит, я прав и она живет где-то поблизости, – размышлял он. – Ну теперь, голубка, ты от меня никуда не денешься, но я никому не скажу о том, что встретил тебя, тем более Михаилу…»

Чижиков не спешил уходить из этого района, он еще надеялся, что вновь наткнется на девушку, но прогулки по улицам с тяжелыми сумками в руках утомили его, и он отправился домой.