В тот вечер Жарков всех своих подопечных отправил на поиски Маргариты, и один из них столкнулся с девушкой нос к носу, входя в торговый центр, и, увидев девушку, узнал ее. Он мгновенно пристроился за ней и в толчее закинул ей в сумочку маячок.

На следующий день Чижиков с утра пораньше занял свой пост напротив торгового центра и с непринужденным видом прогуливался в скверике с чахлой растительностью. Затем купил журнал и пристроился на скамеечке в укромном уголке, время от времени обшаривая пространство вокруг взглядом.

Как вскоре выяснилось, ждал он не зря, вскоре из одного из двориков появилась та самая крашеная блондинка в темных очках и прямиком направилась к газетному киоску, где он недавно приобрел журнал.

Она стремительно пронеслась мимо него, а когда он догнал и схватил ее за руку, тоненько взвизгнула.

Арнольд цепко держал ее и увлек за собой на скамейку.

– Погодите, мне надо вам кое-что сказать, – бормотал он.

Пытаясь вырвать руку, Маргарита возмущенно и злобно зашипела:

– Вы что, шпионите за мной?!

– Скажите спасибо, что это я, – парировал Чижиков. – За вами какие-то бандиты гоняются…

– Бандиты? – побледнела Маргарита. – Не знаю никаких бандитов…

– Зато они вас знают, – ухмыльнулся Арнольд. – Я вам советую, как можно скорее избавиться от картины и скрыться… Они очень злые и опасные, доберутся до вас, могут убить…

Маргарита наконец освободила руку и уже более миролюбиво буркнула:

– Небось, сочиняете все?

– Клянусь!.. – с пламенным пафосом заявил Арнольд. – Бандиты обходят всех антикваров с вашей фотографией и спрашивают, не обращались ли вы к ним с картиной… – Он полез в карман и вытащил визитку Мишани. – Вот велели позвонить, когда вы появитесь…

Девушка краем глаза взглянула на визитку и поморщилась.

– Если это так, почему вы сами не боитесь их?

Чижиков гордо выпятил тщедушную грудь.

– У меня такие связи…

– И что вы мне предлагаете? – с любопытством взглянула на него Маргарита.

– Я у вас покупаю картину, скажем, за… – вскинул он вверх глаза. – За пару тысяч евро…

– Что?! – воскликнула Маргарита возмущенно. – За пару тысяч?! Я еще понимаю пару миллионов, а вы тысяч… – Она вскочила с лавочки, но антиквар ловко поймал ее и потянул обратно.

– Погодите, это же не окончательное решение, я просто уверен, что это копия, а для копии это приличная цена… Нужно же проверить, настоящий это Крамской или нет, – бессвязно лепетал Арнольд, боясь отпустить девушку.

– Да ты жулик, я смотрю, отвяжись от меня, – дернула она свою руку. – Нет у меня никакой картины, это я так тебе наплела…

– А чего же за тобой бандиты гоняются? – омерзительно хихикнул Чижиков.

– Вот у них и спроси, – чуть не плача заявила Маргарита. Попытка освободить руку оказалась безрезультатной, щуплые руки антиквара оказались крепкими, словно клещи. – Отпустите, – воскликнула она. – Или я полицию позову…

– Зовите, – усмехнулся Арнольд.

– Девушка, вам помочь? – послышался позади мужской голос. Маргарита испуганно повернула голову и увидела молодого парня в джинсах и клетчатой ковбойке.

При виде парня Чижиков мгновенно выпустил Маргариту.

Маргарита улыбнулась спасителю и, кокетливо помахав пальчиками, поспешно убежала.

Ах!.. если бы старинные вещи могли рассказывать, сколько волнующего они бы поведали о прошлой жизни, сколько бы нового, неожиданного мы узнали. О людях, ушедших в забвение словно тени… О событиях, приводящих нас в священный трепет… Прошлое всегда нужно знать, потому что без прошлого мы не познаем себя и не сможем понять, какое нас ожидает будущее…

Граф Николай Бестужев, высокий стройный красавец с черными как смоль волосами, поднимался по мраморным ступенькам знакомого с детства белоснежного особняка в поместье любимой тетушки.

Бестужев вышел в отставку и возвращался с Кавказа в Санкт-Петербург, а по дороге заехал к тетушке, проживавшей в Фатежском имении Курской губернии.

Долгая дорога утомила его, и он не чаял, как скорее добраться до мягкой постели и, уткнувшись в пуховую подушку, уснуть сладким, безмятежным сном.

Навстречу уже спешила дородная дама – тетушка, графиня Мария Алексеевна, урожденная Бестужева, в окружении многочисленной челяди.

Охи, ахи, поцелуи, объятия… Растроганный радушным приемом племянник с великим почтением приложился к ручке родственницы, а подняв глаза, вдруг увидел рядом с ней дивное видение.

Невыского роста, великолепно сложенная, с прелестными чертами лица, ему улыбалась тетушкина горничная Матрена и темными бархатными глазами словно стрелой пронзила сердце молодого графа. У него сладко зашлось внутри, и Николай влюбился в девушку мгновенно и смертельно!

Матрена тоже почувствовала к молодому барину расположение, и немудрено, уж очень хорош был он собой.

Забыв про усталость и сон, Николай не мог насмотреться на девушку.

– Иди, мой друг, – легонько подтолкнула Мария Алексеевна племянника. – Располагайся, комнату еще давеча приготовили для тебя… И вещи графа туда же несите, – приказала она прислуге.

После обеда Николай Бестужев настиг Матрену в саду и пригласил прогуляться.

Стыдливо краснея, Матрена бросала на графа осторожные взгляды и нежным голоском отвечала на его вопросы. А Николай чем больше узнавал девушку, тем больше ею увлекался. А когда Матрена призналась, что тоже неравнодушна к нему, граф окончательно потерял голову.

Однажды вечером он выбрал момент, когда тетушка оказалась в покоях одна, рухнул перед ней на колени и стал просить, чтобы она отпустила горничную Матрену с ним в Петербург.

– Матушка Марья Алексеевна, я люблю Матрену Саввишну всей душой и жизни без нее не представляю… Разрешите ей поехать со мной, я родителям ее представлю, жениться хочу…

Мария Алексеевна взглянула на племянника с ужасом.

– Ты что, мой друг, с ума сошел?! Она же неровня тебе, простая крестьянка!..

– Но я люблю ее больше жизни!.. – мучительно простонал Николай.

Тетушка сурово сдвинула брови.

– Нет! Даже не думай об этом!

Но чувство молодого графа было так сильно, и он так страдал: не ел, не пил, не спал, что чувствительное сердце Марии Алексеевны не выдержало, и она дала согласие на их отъезд.

Через неделю счастливый граф привез молодую невесту в Петербург.

Своей красотой и кротким нравом Матрена Саввишна покорила родителей Бестужева, и они благословили молодых на брак.