— Леди, сожалею, но вам придется отложить свой визит. На Атроксе и так неспокойно, не стоит подвергать себя лишнему риску.

— Вы не посмеете! Продажные…

— Простите ее, лорд, — пожилой спутник схватил женщину и до белизны сжал ее руку, — все мы немного перенервничали из-за новостей о брюшной немочи. Обещаю вам, в Кор-атре от нас не будет проблем.

Страж ненадолго задумался, затем все же кивнул:

— Настоятельно рекомендую всем воздержаться от каких-либо высказываний в адрес великого князя. Большая часть жителей Атрокса подпала под влияние пропаганды и почитает его намного сильнее, чем Совет двенадцати. А за нанесение оскорблений правящей особе положен солидный штраф. Сейчас вам всем предстоит пройти небольшую процедуру осмотра, чтобы никто случайно не пронес в Кор-атр запрещенные вещества или артефакты.

Кэсси попыталась вспомнить, что же она в спешке бросала в саквояж, но на ум не пришло ничего кроме дурацкой шляпки с искусственными цветами. А вдруг, сама того не осознавая, Кэсси прихватила нож или… Да она даже не знала, что запрещено для вноса на Атрокс. Впрочем, агенты, а затем и многочисленные люди в белых халатах по другую сторону портала столько раз обыскали ее и перетрусили саквояж, что Кэсси чувствовала себя вывернутой наизнанку, а список запрещенного намертво въелся в память. Напоследок ей вкололи вакцину, от которой вскоре поднялась температура и начало знобить, из-за чего пришлось заново пройти обследование. В отличие от медиков Авроры, атрокские не использовали магию, только устрашающие инструменты и болезненные инъекции.

Через четыре или пять часов Кэсси все же выпустили из развернутого вокруг портала госпиталя и выделили одного из сотрудников жандармерии в провожатые. Кор-атр встретил Кэсси осенним холодом, пестрой толпой горожан и бесконечными рядами строительных лесов, скрывшими большую часть зданий. Свежий воздух кружил голову и неприятно холодил голые руки и плечи. У Кэсси был плащ, но найти его в мешанине вещей, наполнявших саквояж, не так просто, да и не хотелось задерживать хмурого четырехрукого имуса, идущего рядом. Рядом с почти трехметровым чудовищем и так неуютно. На Авроре таких не выпускали в людные места, здесь же существо смогло дослужиться до почетной должности и сопровождать высоких гостей.

Столица же казалась одной громадной стройкой, стучащей, громыхающей и провонявшей краской. Могли бы и очистить главные улицы перед столь важной для обоих миров-государств датой. Или повезти представителя делегации до места на чем-нибудь, а не заставлять топать ногами через несколько кварталов, отделявших площадь с порталом от здания посольства. Пройдя чуть больше километра, Кэсси решила напомнить провожающему о своих нуждах.

— Могу взять для вас в аренду велосипед, — имус развел верхнюю пару рук и поскреб подбородок нижней. — Его величество особым указом запретил движение какого-либо транспорта в центральной части города.

— Это так мило.

— Тиран же, чего вы хотели? Последнее время его величество активно взялся за переустройство государства. Сам воздух наполнен запахом перемен.

— Не чувствую ничего, кроме краски, лака и строительной пыли.

— И душок не самый скверный из возможных.

Этот голос Кэсси предпочла бы забыть, но так и не смогла, даже за тридцать с лишним лет. Как и внешность, не изменившуюся за прошедшие годы.

— Здравствуй, Кэсс, — высокий синеглазый кот подошел к ней и обнял за плечи. Казалось, даже запах его не изменился и все так же внушал желание прижаться плотнее и одновременно бежать как можно дальше. Самый лучший мужчина из встреченных ею и самый неподходящий. Связать жизнь с имусом — это конец, хотя в данный момент он и добился высокого положения в обществе.

— Здравствуй, Ксандр. Не ожидала, что такой важный человек станет в одиночку бродить по улицам.

— Все коты одинаковы, — он отстранился, забрал у Кэсси саквояж и пошел рядом. — И кому я нужен? Нищий старый имус, из милости живу в доме сына.

Озорные складочки наметились в уголках его глаз, и Кэсси невольно улыбнулась в ответ. Ксандр старше ее на каких-то сорок лет, это не возраст для имуса, и вряд ли отец великого князя действительно бедствует.

— И раз уж его величество не стесняется бродить по городу без сопровождения, то мне сам Ведущий По Пути велел.

— Из-за этой его привычки у нас каждым задержанным котом занимается особый отдел, — четырехрукий имус по-прежнему не отставал от Кэсси, перекрывая ей весь обзор справа. — Я не против чудачеств его величества, но привилегированное положение котов утомило, в основной своей массе они туповаты, ведомы и постоянно влезают в драки.

Ксандр равнодушно пожал плечами и поправил шляпу, как будто хотел скрыть слишком приметную внешность. Впрочем, здесь, в Кор-атре, имусов было в разы больше, чем в любом из городов Авроры. Точнее, там нечистокровные люди не имели права свободно разгуливать по центральной части города без своего хозяина. Или за него могла сойти Кэсси? Бред, скорее уж она смотрелась подопечной двух монстров.

— Князь не поощряет особого отношения к кому-либо, сам знаешь. Думаю, Анрир и меня запихнет в тюрьму, если нарушу закон.

— Князь не поощряет, а наше начальство — весьма и весьма. Страшновато лишиться места из-за того, что по ошибке посадил Самого в тюрьму, или не посадил, смотря, что натворил этот кот. Даже у великокняжеской придури должны быть границы.

— А на Авроре ходят слухи, что Безумный казнит каждого, кто нелестно о нем отзовется, — Кэсси украдкой огляделась по сторонам, опасаясь, что ее могут услышать. Но прохожие также спешили по своим делам, не обращая внимания на их странную компанию. Один мальчишка вовсе повис на руке Ксандра и попытался всучить тому свежую газету по сниженной цене, болтавшая с подругой женщина чуть не налетела на Кассандру, только вокруг здоровенного уродливого жандарма оставалось пустое пространство. Пожалуй, такая близость к народу пугала, притом настолько, что Кэсси хотелось забраться на руки, а лучше — на плечи к имусу.

— Думаете, его величество настолько не в себе, что готов пересажать все население Атрокса? А вот выплата в пользу казны — обычное дело. В Кор-атре есть «квартал дураков», его построили за счет решивших высказаться о личности и умственных способностях его величества. Милое местечко, кстати.

Жандарм остановился на обочине, пропуская шествие из нескольких десятков человек. Они размахивали транспарантами, выкрикивали невнятные лозунги, одна из девушек схватила Кэсси за руку и всучила плохо пропечатанную листовку, призывавшую свергнуть тирана. После чего испуганно ойкнула, заметив значок жандарма в левой нижней руке имуса, и скрылась в толпе. Кэсси сразу же скомкала лист и выбросила его под ноги. В воображении буквы с призывом уже успели отпечататься на ее руке, въесться в кожу и остаться навечно несмываемым знаком. За который ее непременно накажут. Бросят в темницу или отправят в тот самый особый женский лагерь, вместе с раздававшей листовки диссиденткой, и даже определят на соседние лежаки… Как, как граждане жители Кор-атра решились на подобное шествие? Ведь их непременно пересажают, а, возможно, и казнят.