Илья напрягся, выжидая. Вот еще чуток, ну, соколики, поближе. Илья чуть приподнял копье, лежавшее древком на бедре, и с силой метнул в приближающихся разбойников. Могучая рука не ошиблась – копье пробило грудь переднего всадника насквозь, вышибло его из седла и бросило назад. Окровавленный наконечник вошел в живот второму, скакавшему следом. С хрипом и стонами оба повалились в траву, ломая кустарник.

– Эгей! – привлекая к себе внимание, крикнул Илья во весь голос и пришпорил коня.

Бурка как будто понял хозяина, только того и ждал. Сорвавшись с места, он понесся прямо через кустарник к заветной тропе, которая уводила через лес от разбойников. Илья, не надевая ременную петлю своей палицы на руку, чтобы не покалечиться самому, стиснул оружие и чуть подался всем телом вправо. Он слышал крики и посвист за своей спиной, всадники нагоняли его. Лишь бы не стали стрелы пускать, ну да ничего, у него щит на спине висит, он прикроет. Вот и старый дуб, который Илья приметил издалека. Большой сук нависает над тропой.

Размахнувшись Илья из всех сил ударил по суку снизу. Палицу будто нечеловеческой силой вырвало из руки, за спиной раздался страшный треск, но Илья все подгонял и подгонял своего коня. Крики, ржание коней, треск дерева – получилось! Он сбил большой сук, и тот упал на преследователей, перегородил им путь, теперь они не смогут гнаться за ним всей ватагой. Довольный, Илья втянул из ножен саблю Святогора, любуясь ее розовыми узорами.

Бросив взгляд через плечо, он убедился, что следом скачут пятеро. Доспехов на них нет, только у некоторых на стеганые кожаные рубахи нашиты железные бляхи. Луков нет ни у кого, даже ни одной сулицы в руках. Значит, не готовились к большому бою, знали, что путник будет один. У всех сабли, только у того, что третьим скачет, боевой топор на длинной рукояти. Не страшное оружие, если знаешь, как от него защищаться.

«А вот теперь мы с вами сразимся», – покручивая зажатой в руке саблей, подумал Илья. Вон первый поворот. И деревья там густо растут, не сразу и разглядишь, что там, за поворотом…

Круто повернув Бурку, Илья осадил его, заставив пятиться в самые кусты. Топот копыт преследователей совсем рядом. Вот уже мелькает в просветах между ветками шапка первого татя. Илья пришпорил Бурку, конь выскочил из кустов в тот момент, когда появился первый всадник, пригнувшийся под низкой веткой близко растущего дуба. Мужик даже не успел поднять оружие, чтобы защититься от удара, когда свистнула сабля Ильи, и голова всадника покатилась по траве. Тело в седле раскачивалось из стороны в сторону, руки не выпускали оружие и повод, кровь хлестала из жил, заливая одежду и забрызгивая листву деревьев.

Илья пришпорил Бурку, и тот поскакал навстречу остальным разбойникам. Второй увидел перед собой противника вовремя и отразил удар Ильи. Но не удар сабли был страшен. Бурка, храпя и бешено грызя удила, ударил грудью коня разбойника и опрокинул его в кусты. Перемахнув через повергнутого врага, Бурка понесся по другой тропе, которая уходила в сторону.

Илья рассмеялся: «Поостыли немного, это вам не перепуганных путников грабить. Давайте, догоняйте. Вы, правда, уже так просто в другой раз в мою ловушку не попадете».

И снова скачка, и снова на всем ходу Илья уворачивался от ветвей, коленями управляя конем, а руками вытягивая из колчана, висевшего за спиной, лук и две стрелы. Теперь выбрать небольшую полянку возле тропы да большое дерево, чтобы хоть немного скрыться за ним.

А погоня уже близко, приходится подгонять Бурку.

И вот подходящая, заросшая кустарником и низкими осинками поляна. Илья на всем скаку развернул и осадил коня. Бурка тряс гривой, норовил повернуть голову и взглянуть на хозяина. Чего это мы встали, ведь скакать лучше, лучше, когда ветер в ушах и никто нас не может догнать.

– Спокойно, Бурушка, спокойно, – увещевал коня Илья, накладывая стрелу на тетиву. – Мы еще с тобой сегодня наскачемся и нарезвимся. Еще и мы с тобой, и сабелька Святогорова повеселится, чужой кровушкой умоется.

Крутя головами, мимо пронеслись трое всадников. Они сдерживали коней, понимая, что потеряли добычу. И тут со звоном распрямилась тетива, и стрела, коротко свистнув, прыснула сквозь листву. Последний всадник схватился рукой за шею, выронил саблю и опрокинулся на спину. И тут же вторая стрела понеслась вдогонку другому всаднику, который успел проскакать по тропе чуть вперед. Стрела впилась ему под левую руку, достав наконечником до самого сердца. Всадник удивленно выпрямился, потом сполз с седла и рухнул на землю. Его конь тревожно заржал и, задрав хвост, поскакал в сторону – подальше от опасности.

Третий всадник обернулся, натягивая повод, и хищно оскалился, показывая щербатый рот. Поигрывая топором, как хворостиной, он пришпорил своего коня и тихой рысью направился к Илье. Илья подивился, насколько этот человек был сообразительным. Понял, что в него стрелу пускать не будут, что с ним сразятся один на один в честном бою. Илья и правда не смог бы себя заставить выстрелить из лука в одинокого противника, не дав ему возможности защищаться.

Сбросив в траву щит и лук с колчаном, Илья снял с головы шлем и тряхнул потными кудрями. Негоже сражаться с покрытой головой, когда у твоего противника она не защищена. Хоть и тать перед ним, душегуб и нехристь, а все же не хотелось уподобляться разбойному люду и бить исподтишка. «Зарублю, но с чистой совестью», – думал Илья, выезжая на тропу с обнаженной саблей в руке.

– Ну что, храбрость свою показать решил? – зло прошипел щербатым ртом разбойник, продолжая поигрывать топором. – А ну, давай поглядим, кто из нас ловчее.

– Ну, Бурушка, теперь держи ухо востро, – прошептал Илья. – Теперь много от тебя зависит.

Илья выехал на тропу и остановился. Топор – оружие сильное, тяжелое. Чтобы им размахивать, надо силу иметь и ловкость. Отразить удар топора саблей или мечом очень трудно. Если только меч большой, под две руки, какие есть, как рассказывали Илье, у заморских рыцарей. А тут придется просто уворачиваться да выматывать противника, пока он не ошибется и не даст возможности ударить в ответ.

Разбойник пришпорил коня и легким галопом пошел навстречу Илье. Муромец тронул Бурку, конь, тряхнув гривой, послушно пошел рысью. Двое всадников сближались быстро. Один с топором на длинной рукояти, второй с саблей. Вот они прошли рядом друг с другом, в воздухе сверкнул топор и со свистом обрушился на Илью. Бурка, повинуясь движению хозяина, прыгнул в сторону, сабля ударила по топорищу, отклоняя удар.

Разбойник на выдохе опустил свое оружие и стал разворачивать коня. «Второй раз он мне так сделать не даст, – понимал Илья. – А ну-ка, мы его обманем маленько».

Он толкнул Бурку, чтобы тот пошел галопом. Ощерив щербатый рот, разбойник помахивал топором, готовясь нанести новый удар. А Илья, который должен был встретиться с противником правым боком, резко повернул Бурку и в последний момент оказался слева от разбойника. Тот не ожидал, но все же умудрился махнуть топором так, что лезвие пролетело от лица Ильи на расстоянии меньше локтя. И снова противники разъехались, не причинив друг другу вреда.