«А вот теперь он не будет знать, чего от меня ждать, – думал Илья. – Теперь он понял, что я ему под руку не подставлюсь. А вот тут-то, Бурка, мы его обманем еще раз».

То, что Илья собрался сделать, было делом опасным. Окажись его противник чуть быстрее и проворнее, не избежать витязю страшного удара топора. Будь у Ильи с собой палица, он бы не мешкал и давно разделался бы с этим щербатым. Но палица валялась на тропе вместе с дубовым суком, придется обходиться без нее. И от щита Илья сам отказался, чтобы бой был честным. Со щитом он бы давно победил врага.

Кони снова понеслись друг другу навстречу. Разбойник поигрывал топором, показывая, что вот-вот замахнется и ударит, как только они сойдутся лицом к лицу. И снова Илья сделал было движение, как будто хотел обойти с левой руки. Но в последний момент вернул коня на прежний путь – правая рука к правой руке противника. И разбойник не успел замахнуться как следует.

Они сошлись так быстро, что Илья принял слабый удар топора перекрестьем сабли, отбил оружие в сторону и, уже почти проскочив мимо, не глядя ударил саблей назад, вслед разбойнику. И тут же ощутил, что клинок достал врага. Осадив Бурку и развернув его назад, Илья увидел, что разбойник сидит в седле криво, что его рука с топором опущена вниз безвольно, а на спине, справа под ребрами, зипун разрублен, и кровь заливает седло.

Разбойник попытался было перехватить топор в левую руку, но сил для боя у него уже не было. Илья легко остановил обрушившийся на него топор ударом сабли, отбросил его в сторону и рубанул наискось. Да так, что разрубил врага через ключицу до самого пояса.

– Вот тебе за всю кровь, тобой пролитую! – крикнул Илья, наблюдая, как тело падает с коня. – Смертью тебя покарал. И всех вас, что разбой здесь чинили.

Спрыгнув с коня, Илья отер саблю о траву, быстро собрал свое оружие, снова повесил за спину колчан с луком и стрелами, набросил сверху щит и, зорко всматриваясь в заросли, помчался по тропе назад. Топор, который он забрал у последнего разбойника, Илья держал наготове. А вот и место последней стычки, здесь он сбил с коня разбойника. Вот он. Видать, так сильно ударился оземь, да еще конем придавило, что поскакать вслед за Ильей не было сил. А может, не захотел. То, что делал сейчас тать, заставило Илью поморщиться. Тот обшаривал убитого товарища.

Разбойник обернулся на топот, вскрикнул и попытался закрыться рукой. Боевой топор обрушился на него сверху, рассекая голову на две части. Илья выпустил рукоять топора и помчался дальше, даже не оглядываясь. Как змею раздавил по пути.

Где-то тут испытанное оружие, та самая палица, которая уже столько раз служила ему.

Вожака разбойничьей ватаги Илья застал на поляне спешившимся. Неподалеку от него возился с какими-то переметными сумами здоровенный рыжий детина. Вожак прохаживался, глядя задумчиво под ноги.

Когда Бурка влетел на полном скаку на поляну, на седока уставились две пары глаз. Сузившиеся и недобрые глаза вожака и бесцветные, беззлобные, но и беспощадные глаза детины, в руках которого, откуда ни возьмись, появился заряженный самострел [9].

Оружие на Руси редкое, да и у степняков бесполезное, им для конного боя удобнее лук. А вот для разбойничьих проделок самострел очень даже годится.

Короткая толстая стрела уже на ложе, тетива натянута и закреплена. Рыжеволосый ждал приказа, не решаясь пустить стрелу в путника, за которым так долго охотился его вожак.

Илья не стал ждать и прямо с коня бросил в стрелка палицу. Разбойник все-таки выпустил стрелу, но тяжелое орудие Ильи нарушило ее полет и со страшной силой ударило рыжеволосого в грудь. Разбойник с хриплым криком полетел на спину, заливаясь кровью, бьющей изо рта. А Илья уже развернул коня и выхватил из ножен саблю.

– Бросай оружие, тать! – крикнул Илья, сдерживая возбужденного скачкой и боем Бурку. – Не пойдешь со мной добром, так я тебя поволоку силой.

– Силой? – захохотал вожак и широким движением руки выхватил из ножен блестящую как зеркало полированную саблю. – А силой меня не взять! Сила у медведя, а у человека голова на плечах. Слезай с коня, медведь, и возьми меня своей силой.

– Будь по-твоему, – нахмурился Илья и, перекинув ногу через седло, легко соскочил на траву. – Тебе от меня не уйти.

– Тебе землю пахать да на вепря охотиться, – продолжал смеяться разбойник, обходя Илью и пытаясь зайти ему за спину. – То-то я смотрю, коровьим навозом запахло.

«Не очень хитро, – понял Илья. – Он решил, что я обиды не снесу – кинусь на него в ярости, а он с ясной головой меня и смахнет. Ну, пусть так думает. Собака лает, ветер носит».

Илья сбросил ремень, на котором висел щит, тут же на траву опустил колчан со стрелами. Только с одной саблей двинулся на разбойника. Вожак был ниже него почти на голову и уˆже в плечах, но двигался очень ловко и быстро. Илья еще раз смог убедиться, что одежда на его противнике богатая, с дорогой оторочкой, даже на пальцах виднелись перстни. «Много сумел награбить», – подумал Илья и ринулся вперед.

Разбойник тут же отпрыгнул в сторону и снова стал отступать к середине поляны. Было понятно, что он не хочет, чтобы Илья оттеснил его к деревьям. Там от его ловкости мало чего останется, зато его противник с медвежьей силой сметет все на своем пути и ничем его не остановишь.

Илья бросился вперед и нанес несколько страшных ударов саблей. Первый и второй не достигли цели, клинок лишь рассекал со свистом воздух, но третий и четвертый удары разбойнику пришлось отражать.

Лес наполнился звоном секущегося металла. Илья чувствовал, какой болью отдаются его удары в руке разбойника, стал нападать быстрее и чаще наносить удары. Пока враг защищается, он не может быстро бегать.

– Где ты взял эту саблю, пахарь? – кричал разбойник, задыхаясь от напряжения. – Украл у убитого?

– Эту саблю мне вручил перед смертью человек, который Русь-матушку защищал и берег, – сквозь зубы процедил Илья. – И пока рука моя тверда, я буду рубить таких, как ты, этой саблей, сколько смогу.

Разбойник вдруг отскочил в сторону, сделал несколько быстрых шагов назад и засвистел по-соловьиному. Илья с новой силой бросился на него, но разбойник умело отбивал удары и не подпускал Илью к себе. Умение его было велико, это Илья оценил. Такого нельзя никак на свободе оставлять, много жизней заберет, мало кто против него в сабельном бою выстоит.

Снова противник увернулся от сабли Ильи и опять засвистел по-соловьиному. И только теперь понял Илья, что зовет вожак своих людишек на помощь, подает условные знаки. А ну как не восьмерых он привел в этот лес, а больше?

Илья бросился вперед и стал наносить удары с такой силой, что разбойник не выдержал и выронил оружие. Илья подскочил к нему и одним ударом кулака свалил на землю. Все замерло.