Старые дружинники, воеводы и кое-кто из бояр, кто поутру был в хоромах князя, стали выходить на крыльцо. Илья не спускался с коня и терпеливо ждал, держа за повод второго коня, на котором лежал связанный вожак разбойников. Пока он ехал по окрестным селениям да через пастбища и поля, на него глазели люди. Илья не скрывал, что везет пленного разбойника в столицу. Он хорошо знал, что слух достигнет княжеских хором быстрее него самого. Князю обязательно доложат о таком важном событии. И даже если Владимир не поверит, то все равно выйдет убедиться.

Боярин Глызарь вышел с тремя старыми дружинниками, о чем-то с ними тихо переговариваясь. Илья поймал на себе их недобрые и подозрительные взгляды. Потом появился Сила Чеботок, а с ним плечистый голубоглазый воин в дорогом доспехе. Зерцала, нашитые на его кольчугу, блестели, аж глаза слепило. И шлем не простой, а с ребрами да с закраинами. Чеботок спросил что-то у воина, и тот кивнул.

– Здравствуй, Илья Иванович. – Сила подошел и потрепал Бурку по густой гриве. – Правду люди говорят, что ты Соловья-разбойника привез?

– Правду, Сила Михайлович, – кивнул Илья. – Я же доказать должен был, что сильный воин. И что сила моя не только в руках, которые могут железо гнуть и панцири с одного удара разрубать. Что моя сила еще и в голове разумной. Врага не только силой побеждают, но и смекалкой, хитростью.

– Сейчас князь выйдет, – Сила чуть помедлил, потом подошел к Илье ближе и похлопал его по колену. – Помнишь, ты с боярином Глызарем и воеводой Войтишичем повздорил, с обидой на них ускакал? Так вот, неправоту их знают и другие, кто при князе. Не забывай, что у тебя тут не только я друг. Дай время, Илья Иванович, и ты займешь место тебе подобающее, возле князя.

– Не место мне возле князя нужно, – покачал головой Илья. – Мне служба ратная нужна наравне с другими. И наравне не по родству великому, а по заслугам, по делу, которое ради земли русской делаем.

– Князь, – сказал Сила и отошел к дружинникам.

Владимир остановился, глядя вниз, на двор, где в центре собравшейся уже большой толпы на косматом сильном коне восседал могучий воин, державший за повод вторую лошадь с привязанным к седлу пленником. Илья сначала увидел только сапоги князя, обшитые красным с золотом сафьяном. Потом князь стал неторопливо спускаться по ступеням. Русобородый, со светлыми глазами и длинным носом, он казался равнодушным и каким-то невыспавшимся.

Илья вздохнул. Он думал, что князь Владимир орлом смотрит, что у него взгляд огнем горит, а голос как гром гремит. И вышагивать, по его разумению, князь должен был властно, твердой поступью. А перед ним был высокий неторопливый человек, ничем не примечательный.

В толпе сразу притихли, народ стал вытягивать шеи, заглядывать через головы на князя. Что-то решит Владимир? А может, и правду Соловья-разбойника поймали? Вон витязь какой на коне сидит! Такой не только какого-то разбойника, такой дуб с корнями вырвет.

– Он? – прозвучал в тишине голос князя.

– Он, княже, – с готовностью поддакнул тот самый воевода, с которым Илья вчера-позавчера повздорил и который его послал на конюшню служить.

– Ну, поглядим, кого он нам привез. Скажи, Роман, пусть снимут добычу с седла да на ноги поставят.

Воевода подозвал к себе двух молодых гридней и указал на пленника. Дружинники подбежали к коню и срезали веревки. Соловей с трудом устоял на ногах, все время норовил упасть, но дружинники крепко держали его, пока освобождали от пут. Наконец, с его лица сняли повязку, которую еще в лесу завязал Илья.

– А не ты ли это, Авлад Рахматович? – усмехнулся князь. – Значит, не стал ты править народом вятичей, а стал править ватагой разбойной да киевлян и черниговцев грабить? Чем тебе Бронские леса не понравились? Зачем сюда пришел?

– Ты сам виноват, князь Владимир, – слабым голосом отозвался Соловей. – Не захотели вятичи жить под тобой.

– Так они и под тобой не захотели жить, – усмехнулся князь.

Илья слушал этот разговор и понимал, что, оказывается, Соловей был не просто разбойником с большой дороги, что-то давнее скрывалось за разговором двух правителей. Видать, не все так просто вокруг Киева, и на Руси не все так просто, как казалось Илье раньше. И князя Владимира он увидел сейчас совсем другим, не таким, каким он ему сразу показался. Глаза сверлили разбойника ненавистью. Казалось, дай князю волю, и он собственными руками убьет Соловья. Только не по-княжески это будет. Негоже князю руки марать.

– Слушайте киевляне, – вдруг зычно крикнул Владимир, – слушайте, гости земли русской, слушайте православные! За все те беды и за все зло, что чинил Соловей-разбойник и в Бронских лесах, и под Черниговом, и под Киевом, за то, что смертным грехом грешил против христианского мира, за всех обиженных и убиенных я объявляю честный суд над злодеем. Повелеваю прислать завтра поутру к моему двору выборных людей от мастеровых и прочих общин, тех, кого старосты выберут или сами люди крикнут на собрании. От меня бояре будут, которые ваш голос услышат и вместе с вами решат, как покарать злодея.

Народ вокруг Ильи зашумел: были крики о смерти, слышались стенания женщин по погибшим от рук разбойников. А Соловей еле стоял в руках дружинников, слабый, на подгибающихся ногах, понурив голову.

Бояре, стоявшие рядом с князем, кивали головами и трясли кулаками в сторону душегуба. Даже княгиня, что была неподалеку от князя с девками, ближними боярскими женками и дочерьми, и та согласно кивала головой.

Илья увидел, как Соловей заметался и жалобным голосом стал просить пощады. Дружинники потащили его в темницу. Илья смотрел на Соловья и вспоминал, как они бились с ним в лесу, каким Соловей был тогда вожаком: его слушались, ему слепо повиновались его дружки. Не мог такой плакать и просить пощады. Илья поднял было руку, чтобы сказать, как обманчива Соловьева жалостность. Но тут случилось неожиданное.

Соловей оказался не так уж немощен. Уж очень он правдиво показывал, как изнемог во время пути до Киева, как не чувствовал рук и ног. Тот, кто был на дворе князя, поверил, что злодея изловили и на этом все беды кончились.

А Соловей был очень опасен, как дикий зверь, которого обложили со всех сторон, который взглянул в глаза смерти и решился дорого продать свою жизнь. Он вдруг вырвал из-за пояса одного из стражников кинжал, отшвырнул от себя обоих дружинников и бросился к княгине.

Все случилось так быстро, что ни гридни, ни воеводы, ни бояре не успели понять, что происходит. И только одна легкая и гибкая фигура метнулась вперед и встала на пути злодея. Двух шагов не хватило Соловью, не успел он схватить княжну: на него уже с криками кинулись вооруженные люди.

– Остановитесь! – закричал Соловей, прижимая к себе девушку и приставляя кинжал к ее горлу. – Еще шаг, и я ее убью.

Соловей говорил и пятился среди остолбеневших от неожиданности людей. Никто не решался напасть на него, зная, что в этот же миг кинжал вонзится в горло невинной жертвы. Боярин Глызарь закричал в ответ: