— Что же за проклятие заставило вас вынудить меня лететь через весь Прим верхом на метле зимой в одном легком платье, Сенерий?

— Ведьминское. — Угрожающе холодно ответил мужчина.

— Это и так понятно. Конкретнее можно?

— Я ничего не чувствую. — Пояснил белый человек.

— Морально? Или физически?

— И морально, и физически.

— Ох… Давно?

— Сотню лет.

— Послушайте, я серьезно, вопросы задаю не из любопытства. Сколько длится действие проклятия?

— Девяносто семь лет, четыре месяца и три дня. — Сенерий говорил без эмоций, холодно и абсолютно безразлично.

— А сколько вам было на момент наложения проклятия?

— Восемьсот тридцать пять.

— Вы… Не человек?

Мужчина молча заправил волосы за уши. За острые уши. За острые эльфячьи уши. Сенерий. Властный эльф, одетый во все белое.

И вот теперь плохо стало мне. По-настоящему плохо, потому что передо мной стоял… Забери меня Пекло!

— Ваше Величество?

Издевательский полупоклон, ухмылка и холодное:

— К вашим услугам, Старшая Стана.

Его называют по-разному. Белый господин, ледяной человек, светлый император. Но суть от этого не меняется — самопровозглашенный император земель на другом континенте был тем, о ком ходили самые страшные легенды. В бою он непобедимым, потому что не боится ни боли, ни смерти. Говорят, он один способен убить сотню сильнейших магов.

— Мне нужна капля Вашей крови. — Я бледно улыбнулась, стараясь сохранить самообладание.

Да поможет мне Лилит!

Сенерий склонил голову к правому плечу, внимательно меня разглядывая. Мокрая, лохматая и напуганная, я, должно быть, выглядела смешно и жалко. Осознание этого придало сил, чтобы расправить плечи не смотреть так затравленно. Вира уже в безопасности, а это самое главное.

Император отошел к стене, где лежала большая сумка, достал длинный и тонкий стилет и медленно двинулся в мою сторону. Одна Лилит знает, скольких усилий мне стоило не завизжать и не броситься прочь. Нет, смелостью тут даже не пахло. Просто без метлы у меня шансов не было, а злить эльфа, который мог бы при желании уничтожить весь город, мне не хотелось.

Пока думала, чем может обернуться это знакомство, Сенерий уколол палец, сцедил пару капель черной крови на лезвие и передал слегка окровавленное оружие мне. Я приняла кровь правителя слегка подрагивающими от страха руками и приготовилась нырять с головой в вязь проклятия, чтобы найти прореху.

— Она мертва! — Пораженно выдохнула я, вглядываясь в структуру. — Ваше сердце?

— Бьется. — Успокоил ведьму в смятении ушастый кошмар всего мира. — Нехотя и замедляясь с каждым днем все сильнее.

— Когда кровь почернела?

— Год назад. — Жесткая усмешка. — Да, я знаю, что это значит.

— Это предсмертное проклятие, да? Последнее слово ведьмы?

— Она умирала долго и мучительно. — Подтвердил мои худшие опасения Белый Господин.

— Это плохо. Очень плохо, Ваше Величество. Последнее слово ведьмы стоит слишком дорого, это не проклятие в его обычном понимании, это нечто более могущественное. А в Вашем случае — последняя стадия запущена. Вы слышали, что конкретно сказала эта ведьма? Находились рядом с ней в этот момент?

- "Я умираю сотый день, чувствуя боль каждой клеточкой тела. Ты будешь умирать сотню лет, не ощущая ничего, кроме гнева и неотвратимости происходящего. Посмотрим, чья гибель будет более мучительной…"

— Вы пытали ее три месяца?

— Дольше. — Не голос — стужа зимней ночью. — Шаман сказал, что ведьма с силой Путевода поможет. Мне нужна эта девочка с глазами цвета шераита. Верни ее обратно.

— Нет. — Даже не заикаясь, возразила я. — Вы представляете для нее опасность. Для того, чтобы вам помочь, будет достаточно стилета с вашей кровью. Если, конечно, это ей по силам. Свой дар Вира открыла недавно, еще не научилась им управлять. В любом случае, встретимся мы с вами наедине сегодня ночью здесь же. Я расскажу, что смогла сделать Вира.

— Вы покинете этот дом и потом бесследно исчезнете. — Сенерий покачал головой. — Я проклят, но не глуп.

— Вы не прокляты. — Игнорируя воспоминание о той же фразе из уст Путевода, снова возразила я. — А я не сбегу. Даю вам Слово, что вернусь. Даю слово, что постараюсь помочь. Несмотря на то, что ваше наказание абсолютно заслуженно. Надеюсь, вы знаете, что означает слово ведьмы?

Император задумчиво кивнул, и проводил меня до выхода. С собой помимо стилета дал платок, который порядочно смочил кровью, и прядь волос. Не знаю, зачем, но с правителями о таких мелочах не спорят. С ними вообще лучше не спорить, но я сегодня решила рискнуть зачем-то.

Выйдя на улицу, я призвала метлу, которая с задачей прекрасно справилась, и не спеша полетела в дом, где меня наверняка уже ждали. Да, минесса Ассен, похоже, такие как вы играют исключительно по-крупному. Похищают вас исключительно действующие правители, жениться хотят все, включая будущих правителей, использовать — вообще любой, у кого хоть немного власти есть. Как вас защищать при таком раскладе, а?

В доме, который на время стал нашим пристанищем, было как никогда многолюдно. Гостиную оккупировали Драконы с Триадой, миньор Зногец с Вирой и лорд Аринский. Я влетела в открытое специально для этих целей окно и по возможности грациозно слезла со своего транспортного средства, снесла при этом вазу с журнального столика, больно стукнулась о ножку кресла мизинцем, отчего на всю комнату прозвучало совершенно неаристократическое ругательство, и удостоилась поистине шокированных взглядов.

— Когда прилетела я, платье задралось почти до пояса. — Обиженно пробормотала минесса, наблюдая за тем, как я поправляю юбку.

— Опыт. — Улыбнулась я, подбадривая Путевода и стараясь не шипеть от боли.

— Знаете, в чем еще у вас опыт, Стана? — Аринский, судя по голосу, едва сдерживал злость. И так радостно от этого стало после безразличия и холода Сенерия, что я широко улыбнулась, глядя ректору в глаза и, игнорируя ноющий мизинец, машинально спросила:

— И в чем же?

— Влипать в неприятности и играюче из них выпутываться! — Не сдержавшись герцог прикрикнул, но вернул самообладание в тот же миг. — Вы просто остановили поединок насмерть, просто выследили и догнали похитителей минессы Ассен, просто с ними разобрались и просто вернулись назад верхом на метле, хотя по всем законам логики и магии, сейчас у вас не должно быть сил на то, чтобы даже идти самостоятельно!

Я все еще улыбалась, смакуя нормальную человеческую реакцию.

— Ах! Если бы все получалось так просто, как вы говорите!

— Стана, ваше поведение крайне безответственно, вы же это понимаете? — Миньор Зногец говорил искренне, но спокойно. — Девушка наедине с мужчиной подвергается определенной опасности, и я сейчас говорю не только о том, что вас могли убить. Хотя, не скрою, я вам благодарен за спасение своей воспитанницы.