Кеннет одним плавным движением оказался рядом, медленно поднес мою руку к лицу и, едва прикоснувшись губами, поцеловал.

Одно короткое прикосновение. Всего лишь легкий поцелуй!

Но сердце забилось в бешеном темпе, будто я только что удирала от кучи умертвий в лесу у школы. Стояла посреди холла, смотрела в карие глаза мага и даже пошевелиться не могла. Только дышала. Слишком глубоко. Слишком часто. Хотя очень старалась это скрыть. И он заметил это.

Внимательные карие глаза сощурились, зрачки расширились, и выражение поменялось. Неуловимо. Словно что-то сдвинулось в самом отношении мага ко мне. Или мне показалось?

— Пойдем. — Нэт улыбнулся. Не язвительно усмехнулся, как делал это всегда. Нет! Он совершенно нормально улыбнулся! — Нельзя заставлять императора ждать, верно?

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

Пекло, ведьма, что же с тобой происходит?!

Я искала ответ у себя в голове, но найти не могла. Тетя говорила, что тяга к мужчинам, такая сильная и почти неконтролируемая, появляется, когда сила ведьмы, достигает своего апогея или… Когда смерть подбирается близко. Нужно передать кому-то знания. Завести дочь или хотя бы взять ученицу. Первое предпочтительнее — продолжение найдут не только знания, но и сама магия, которая и рвется наружу таким странным способом. Пик силы ведьмы наступает к пятидесяти, обычно к этому времени у нее уже есть дочь — помощница, опора, но, когда приходит чувство острой необходимости, она заводит вторую. Ту, что и перенимает, основную часть силы матери. Поэтому вторые дочери обычно сильнее. Они зачаты в момент наибольшей силы матерей. Я не могла достичь своего максимума сейчас. Это физически невозможно!

Значит… Все-таки смерть? Когда? Сегодня? Завтра? Через месяц? Кто отнимет мою жизнь? Кеннет, лорд Аринский, Ядвига, миньор Лиамен, кто-то из соперниц за место Верховной… Много кандидатов в мои убийцы. Пожалуй, слишком много.

Успею ли выносить дочь? Успею. Иначе сила бы рвалась наружу иным способом. Значит, год у меня есть. Стоит ли идти на поводу у магии или и дальше жить по плану? Я не знала. И думать об этом не хотелось. Время же еще есть? Вот и решу все позже!

На улице нас ждала карета, запряженная огромным ящером. Вот настоящим ящером. Большим таким. Метра два в холке, если, конечно, у ящериц может быть холка!

— Это что?

— Это кто. — Поправил меня Кеннет. — Ведьма, ты что, боишься?

— Я? — Гордо вздернула подбородок, посмотрела на животинку и… — Да!

— Придется бороться со страхами. Полезай.

— Нет. — Вскинула руку, призывая метлу, и наткнулась на насмешливый взгляд карих глаз.

— Ты не полетишь отдельно, Стана. — Голос мага звучал необыкновенно тепло, как никогда раньше. — Сейчас опасно выходить поодиночке. Тем более тебе. Полезай в карету, не противься.

— Нет. — Повторила я. — Если мы не можем отправиться отдельно, то полетели вместе. На моей метле.

— Ты сошла с ума? — Нэт хмыкнул. — Стана, я ни за что не сяду на эту штуку.

— А я ни за что не поеду в этой карете!

— Прекрати. Серьезно, чего ты боишься? Он тебя не укусит, я обещаю, что ты в безопасности. Или… Ты боишься чего-то другого?

— Чего например?

— Например, меня.

— Делири, ты слишком высокого мнения о себе! Ты, конечно, урод, но не до такой же степени! — Вид огромной ящерицы раздражал, действительно нервировал. Казалось, сейчас голова этого чудища повернется, глаза посмотрят на меня, в них загориться интерес, жаркий гастрономический интерес, а потом челюсти сомкнуться на моей шее, кожу пронзят клыки, хлынет алая кровь… И такие же алые розы расцветут потом на моей могиле. Я сильная ведьма — цветов будет много. Очень много.

Год. Это случиться через год. Не сейчас.

— Стана, что с тобой?

Я понимала, что страх надуманный. Я просто слишком много думала о собственной смерти. Еще и видение Виры… Получается, путь к величию Ведьм будет лежать через мою смерть?

— Я в порядке.

Мотнула головой, отгоняя страх. Но он не желал отпускать. Я уже была в шаге от смерти и ни один раз. В детстве, когда едва не лишилась сил впервые, а Бояна не смогла помочь. На полигоне, когда в меня летело смертельное заклятие. На том же полигоне, когда куча нежити рвалась к моей ведьминской персоне. Потом на прогулке С Вирой, когда находилась под прицелом двенадцати наемников. но каждый раз я справлялась. Сама. Что же сейчас? Неужели все планы полетят к чертям?

— Не лги, я вижу, что что-то не так. Хочешь вызову извозчика? Или пойдем пешком? Это дольше, но если ты действительно так боишься…

— Черта с два! — Острый взгляд на Делири, шаг вперед и…

Дальше как в страшном сне. Ящер поворачивает голову, смотрит на меня. Секунда. Вторая. Вытянутые зрачки круглых желтых глаз немного расширились, ноздри затрпетали. У ящерицы могут трепетать ноздри?

Еще пара секунд и животное плавно шагнул, оказалось рядом, опустило голову, подставляя для… Ласки?

"Ведьмы по природе своей хранительницы. Мы женщины. Мы дарим жизнь. Мы должны бережно относиться к дару, который преподнесла этому миру другая женщина. Жизнь — высшая ценность. Но ты должна понимать, что в этом мире жестокость засела слишком глубоко. Если не отвечать на нее жестокостью, то погибнешь в страшных муках. Женщины жестоки, чтобы выжить, мужчины — чтобы самоутвердиться. В этом наше главное отличие."

Интересно, что бы сказала Бояна, если бы узнала, сколько жизней я уже отняла?

Я выкинула эту мысль, осторожно потянулась к ящеру и прикоснулась к жесткой холодной чешуе. Девочка, а я точно знала, что это самочка, довольно фыркнула, напрочь убив мою логику. Они же шипеть должны? Хорошо хоть не мурчит как кот!

— Я не хочу прерывать вашу идиллию, но мы спешим. — Кеннет дернул меня за плащ, удостоился двух недовольных взглядов и хмыкнул. — Ты, помнится, жутко боялась, Стана?

— Ты, помнится, жутко меня ненавидел, Кеннет. — Пародируя Делири, заметила я, но руку подала и позволила помочь мне забраться в карету.

— У нас ведь перемирие. — Он пожал плечами. — Условия, которого ты, между прочим, нарушаешь.

Я улыбнулась, прикрыла глаза и мысленно потянулась к проклятию мага. Узелки нехотя распутались, опали лишней магией на пол и тут же истаяли.

— Сняла? Так быстро?

— Да. Оно же простенькое совсем.

— Лиам и Эрик часа три пытались. Ничего не вышло. Стало быть, не такое уж простое проклятие, а, ведьма? И почему именно оно? Тебе не кажется, что это было слишком жестоко?

— Я обещала, что проблемы с этим у тебя будут еще во время нашей первой встречи, Делири. — Я улыбнулась, вглядываясь в недовольное лицо собеседника. — Жестоко было ставить миньора Солона на место прилюдно. Жестоко было магов из Гортении истиной проклинать. А это так, мелочи.