Отец Лары вымученно улыбнулся и кивнул, а мать подозрительно посмотрела на молодого человека:

— А вы не знаете, зачем она поехала на тот пляж? Она была там не с вами?

— Лиза, нам ведь уже сообщили, что Лара уехала из здания прокуратуры одна и на своей машине. И ее машину нашли рядом с этим пляжем. Она была одна! — устало напомнил Василий Ильич.

— Я не знаю, зачем Лара поехала на пляж. Мы договаривались с ней, что встретимся вечером после работы, — печально поведал Дамиан и пригладил черные локоны Лары. — Я так же, как и вы, надеюсь на ее скорое возвращение к нам.

И ведь ни единого слова неправды не сказал!

Утро пришло и ушло, а у Лары маковой росинки сутки во рту не было. Она сильно проголодалась, а человеческих поселений на горизонте еще не мелькало. Лара бежала по полям, обнюхивая все, что казалось съедобными, но не находила ничего. Только воды в многочисленных лужах было вдоволь. Кошачий организм не был наделен брезгливостью и спокойно употреблял талую воду. Многочисленные птички разных цветов и размеров щебетали на проталинках. Они и прежде встречались, но теперь Лара смотрела на них другими глазами. Неотступное чувство голода пробудило в ней хищнические кошачьи инстинкты. Лара попробовала подкрасться к птицам, но они были слишком проворны для охотницы-новичка и всегда улетали вовремя. Промучившись битый час, Лара была вынуждена признать, что птицы хоть и пища, но пища недосягаемая. Над вопросом, сможет ли она съесть сырую неощипанную птицу, Лара предпочитала не задумываться. А тот общеизвестный факт, что исконной едой кошек всегда были мышки, задвинула в самый отдаленный уголок сознания. Лара всю жизнь панически боялась мышей, и никакие появившиеся вдруг кошачьи повадки не могли излечить этот иррациональный страх перед маленькими, беспомощными, хвостатыми серенькими существами.

А днем ветерок донес до чуткого кошачьего носа запахи человеческого жилья: горящих дров, готовящейся еды (кошка облизнулась), хлевов и конюшен. Лара приободрилась и понеслась вперед.

Открывшийся с холма вид на селение напоминал декорации к фильмам про Россию времен Екатерины Великой: бревенчатые крестьянские дома, хлева с покосившимися крышами, гарцующие в загонах кони, стада коров и овец, пасущиеся на берегу широкой реки, петлявшей по долине. В центре села стояло несколько домов подобротнее и побольше, с несколькими крыльцами и флигелями. Одежда людей суконная, явно домотканая, подпоясанная бечевками. Мужчины все поголовно бородатые, а женщины с длинными косами и в платках. В домах на окраине, как и на Руси-матушке, обитало население бедное, избы некоторых даже топились по-черному. Однако на всех улицах было удивительно чисто, дорожки посыпаны толстым слоем речного песка, через сточные рвы перекинуты чистые добротные доски, выгребные ямы находились далеко за линией села и не портили свежий воздух «ароматами», которыми отличались в родном мире средневековые города.

Триумфальный бег Лары к цивилизации был прерван появлением коренного пушистого и четырехлапого населения деревни: путь ей преградили два кота и кошка.

— Мя-ау! — предостерегающе и грозно высказалась белая пушистая киса.

То ли все кошки не обладают способностью понимать мяуканье друг друга, то ли Лара уродилась такой бездарной, но перевод этого «мяу» был ей неизвестен. Впрочем, в некоторых случаях толмач не нужен. В университете и в конторе Лара вращалась преимущественно в женских коллективах, где всегда складывались условия, выжить в которых мог далеко не каждый. И Лара давно уяснила для себя, что главное для новичка в любом серпентарии — это умение постоять за себя (причем это умение нужно ненавязчиво продемонстрировать с первого же шага, иначе второго может и не быть) и умение установить границы в общении с коллегами.

Лара выгнула спину, распушила шерсть и чуть повернулась, демонстрируя габариты, превосходящие размеры членов встречающей делегации. Потом лениво зевнула и громко клацнула белыми зубками. Очередное «мя-ау!» прозвучало тоном тише. Лара спокойно пошагала навстречу белой кисе, угрожающе рыкнула на попытку той мявкнуть еще раз и, не оглядываясь, такой же размеренной трусцой вбежала в село. Недовольное сопение оставленных за спиной котов Лара расценила как согласие на вооруженный нейтралитет.

Влекомая вперед чарующим ароматом вареного мяса, Лара, не обращая внимания на лай привязанных во дворах собак, перебежала дорогу и доверчиво подскочила к полной женщине в цветастом фартуке, которая варила на уличном очаге какую-то похлебку.

— Му-ур-р, — вежливо попросила Лара мисочку похлебки.

— A-а! Черная кошка! — завизжала женщина и бросила в нее железный ковш. — Пошла отсюда, окаянная, без тебя тошно, нечего еще несчастий кликать!

От ковша Лара увернулась, но на крик матери выскочили из-за всех углов пацанята и начали обстреливать кошку камнями. Лара пустилась наутек.

«Это что за предрассудки и мракобесие?! Чем вам черный цвет не угодил? Все цвета равны перед законом!.. О чем это я? „Гринписа“ на них нет! И общества по защите животных! — Лара забилась в щель под полом старого сарая, встретившегося на пути бегства. — И что мне делать, как раздобыть себе еды, не нарушая уголовный кодекс? Заработать на похлебку? Не смешите! — Лара недовольно посмотрела на черные лапки. — Милостыню черной кошке тут не подадут, это уже ясно. Кормушек для бездомных животных что-то тоже не видно, и даже свалок, что поразительно, тут нет. С голоду помирать? Или стащить что-нибудь по-тихому? Меня всегда бесили высокопарные речи нашего прокурора на суде, когда он рассуждал на тему того, что любой, кто хочет работать и жить честно, может так и жить. Наивные и опасные разговорчики! Люди месяцами работу ищут, даже дворником устроиться не могут! Что им есть?! Что мне есть?!»

Отдышавшись, Лара с опаской выглянула из-под сарая: жестоких кошконенавистников вокруг не было. Есть хотелось очень сильно, и Лара стала продумывать варианты действий. На глаза попались двое мальчиков, сильно похожих друг на друга, но один — постарше, а второй — помладше. Ребята бодро шагали в сторону реки и тащили на плечах палки с узлами.

«В большем узле — картошка, тушенная с мясом, — сообщил всезнающий кошачий нос, — а в меньшем — медовуха».

Медовуха Лару не заинтересовала, а вот мясо… Лара прислушалась к разговору мальчишек: два брата несли на речку обед для отца и деда, которые с утра ушли на лодке рыбу ловить. Лара тихонько кралась следом: дети беспечно болтали друг с другом, выдумывая разные страшилки, и ничуть не беспокоились о сохранности своего груза, а это давало надежду на возможность урвать кусочек, когда они в очередной раз на что-нибудь отвлекутся. Голод окончательно подавил нежелание дипломированного юриста нарушать статью 158 УК РФ под названием «Кража».

Тем временем младший брат вдохновенно врал про то, что в лесу водится страшный дикий леший, который заманивает детей в чащу и водит их кругами, пока те не умрут от усталости.

«А может, и не врет. Если демоны существуют, почему бы и лешим не быть», — хмыкнула про себя Лара. Но воспоминание о Дамиане и его поступке отдалось в душе острой болью, и Лара постаралась целиком сосредоточиться только на мальчишках и еде.