Кафе с романтическим названием «Прибой» представляло собой типичный образец средней руки забегаловки, где, за редкими исключениями, обретаются одни и те же посетители.

Поэтому появление в поле зрения такой девушки, как я, сразу взволновало это застойное болото. Но, озабоченная поисками любимого брата, я сделала вид, что ничего странного не заметила.

– Здравствуйте. Можно мне… чаю?

Я уже совсем было собралась произнести слово «кофе», но в последний момент вдруг подумала, что, заказав напиток, мне, чего доброго, придется его и попробовать, а вкусив кофию, приготовленного умелыми руками вот этой вот не в меру полнотелой неопрятной женщины, я, скорее всего, навсегда отвращусь от любимейшего продукта.

– Чаю… без сахара, – еще раз уточнила я.

Кроме меня и буфетчицы в забегаловке находилось еще трое посетителей. Два явно постоянных, уже, по всей видимости, начавших набирать дневную норму, сидели за столиком в глубине зала, чем-то очень довольные. Третий – морщинистый дедок, вроде того, с которым я разговаривала в общежитии, стоял возле стойки и внимательно меня осматривал.

Эта неприкрытая пытливость мне как-то совсем не понравилась, но раз уж дед сам нарывался, с него я и решила начать.

– Простите… а сюда не заходил на днях такой… молодой человек? Высокий, худой, с темными волосами?

– Нет… а что? – активно отреагировал дедок.

– Да вот… мой брат… двоюродный… Гена. Он куда-то пропал… мы просто места себе не находим. А в полицию заявлять… мало ли…

Услышав слово «полиция», двое за столиком прекратили беседу, и лица их приобрели скорбное выражение.

– А что, есть причины? В полицию-то?

– Ах, я уже не знаю… мы все так измучились с ним. Был вроде нормальный парень. А потом… Нашел каких-то дружков, стал играть в карты, вечно в долгах…

– Прямо наш Коля… – вскользь отметила дородная женщина за прилавком.

– Ты, Зина, это… не болтала бы лишнего-то, – осадил ее дед.

– Ну вот, – продолжала я как ни в чем не бывало. – И все время куда-то пропадает. Не сидится ему дома. Дня по три шляется неизвестно где, потом приходит весь грязный, в каких-то обносках… Нормальную-то одежду за долг отбирают… Ох… что это за болезнь такая, карты…

– Да уж, это…

– Зина! – снова призвал к порядку старик. – И что же, вы вот так вот каждый раз ходите, его ищете?

– Да нет, почему. Обычно сам приходит. Но сейчас что-то больно уж долго его нет. Неделя почти. Клара Михайловна все глаза проглядела… Это – мама Гены, – уточнила я. – У нее он – единственный сын. Муж умер, больше никого не осталось. Вот, по-родственному решила помочь. Такой высокий, худой молодой человек, – не заходил сюда? Темноволосый.

– Да нет, таких вроде не было, – ответил дед. – Зин, ты не видела?

– Нет, темных не было. Рыжий какой-то приходил, Кольку искал.

– Кольку? – обернулся к Зине дедок. – Когда это?

– Да вот в четверг как раз. Серый с Гришей ушли, тут и он пришел.

– А они разве не вместе ушли? С Колькой-то?

– Нет. Он сказал, что сейчас съездит, возьмет у матери денег и они продолжат… банкет-то. И ушел. И нет и нет, нет и нет. Ну, они посидели-посидели, да и пошли. Так и не заплатили.

– А ты чего ж смотрела-то? – набросился на Зину старик.

– А чего я сделаю? Драться, что ли, мне с ними? Да и что толку, денег у них все равно нет. Платил-то Колька. А потом уж в раж вошли – налей да налей, налей да налей. Я отдам. Так пристал, мочи нет. Ну, налила.

– Дура ты, Зина, сколько раз тебе говорил…

– А чего я? Пришел бы сам да разбирался с ними. Я уж и Арсену звонила. А он – ничего, говорит, запри, говорит, их в кабинете, Колька недавно картину продал, разбогател, он отдаст.

– Ага, дожидайся… Отдаст он, – с досадой проговорил дед. – Это Плешивому, ему – да. Ему, может, и отдаст.

– И отдал.

– И отдал. Жизнь-то, она всякому мила. А мы что… Мы – не люди…

– Вот Бог-то и наказал, – многозначительно проговорила Зина, и все замолчали.

– Так, значит, вы говорите, не видели здесь Гену… – сказала я, чтобы разрядить обстановку.

– Нет, девушка. Похоже, Гена ваш в другом месте осел, – ответил мне старик. – А что, он все по разным адресам тусуется, постоянного пристанища не имеет?

– В том-то и дело, что нет! – в притворной досаде воскликнула я. – Тоже вот… от долгов бегает. В одном месте проиграется, в другое идет… А сейчас… даже и не знаю, что случилось…

– В карты?.. – как-то неопределенно произнес мой собеседник.

– Спроси у Плешивого, может, был кто… новенький, – сочувственно посмотрела на меня Зина.

– Плешивый – это… это картежник? – собрав всю дарованную природой наивность, спросила я.

– Картежник, – косо усмехнувшись, ответил дед. – Только со стороны он никого не пускает, ты же знаешь, – обратился он к Зине.

– Ну, у Серого спроси. Этот-то уж с кем попало тусуется.

– Да пускай она сама спросит. Он уж придет скоро.

– Да, да! Я… конечно. Обязательно. Я обязательно спрошу. Если бы вы знали, как мы измучились!

Я почувствовала, что обстановка напряженного недоверия к пришлому элементу разрядилась, на меня перестали глазеть, как бараны на новые ворота, и, заказав у Зины к чаю еще и булочку, я окончательно здесь освоилась.

Двое за столиком тоже расслабились, и счастливое выражение вернулось на их лица. Дед, все это время стоявший возле стойки, присоединился к теплой компании, по-видимому, решив, что больше не будет ничего интересного.

Но для меня все самое интересное только начиналось.

Поняв, что с уходом старика словоохотливую Зину некому стало контролировать, я, прихлебывая отвратительную, безвкусную жидкость и давясь пирожком, подступила к ней вплотную.

– А вот этот… как тут сказали… Серый. Он… он тоже в карты играет? – вполголоса доверительно спросила я у Зины.

– Играет, играет. Все они тут… играют. Вон, один уж и доигрался.

– Ой! Не пугайте меня, пожалуйста. Мы и без того… Клара Михайловна ночей не спит.

– Понятно. Такой сын – не подарок. Вон, у Кольки тоже… мать. С утра до ночи вкалывает. А деньги все сынок в карты проигрывает.

– Этому… Серому?

– Да при чем тут Серый! – как-то даже в сердцах проговорила Зина. – Серый – мелкая сошка. Да и Гришка тоже. Всем здесь Плешивый заправляет, я думаю, даже Арсен под ним. Владелец-то наш, кафе этого… Да, вам, наверное, не интересно.

– Нет, почему. Мне очень интересно. Вдруг я как-то смогу найти того, кто видел Гену. Вы говорите, этот Плешивый – главный? Он что, какой-то… типа… типа притон держит?