Сердце лихорадочно забилось в груди, жар прокатился по венам, и Ида с трудом сдержала себя от того, чтобы не отшатнуться от привлекательного мужчины. Крис стоял так близко, что она могла чувствовать дурманящий терпко-пряный аромат его разгоряченного солнцем тела.

Крис нежно улыбнулся. Сеточка шрамов на левой щеке собралась складками, придавая изюминку его улыбке.

Ида забыла, как дышать. Кровь застучала в ушах, оглушая. Щеки запылали огнем.

Темно-карие глаза неотрывно смотрели в ее, жадно и совершенно не скрывая желания.

Жар прокатился по венам и осел внизу живота. Дыхание перехватило, и сердце замерло в предвкушении.

Вдруг гнедой конь заржал и нервно дернулся в сторону. Ида, которая практически прижалась к нему спиной, едва не оступилась.

Крис отреагировал мгновенно, перехватывая узду и успокаивая скотину, испортившую такой момент. Он отвел коня в сторону, чтобы глупое животное никого не затоптало.

Ида закрыла горящее лицо руками, пытаясь успокоиться. Такими темпами она не просто будет сопровождать графа до турнирного городка, но и подарит ему свой первый поцелуй. Отвернувшись от ворчащего на коня Криса, она похлопала себя по щекам, пытаясь взять себя в руки чуть ли не буквально.

Когда она обернулась, он уже отдавал распоряжения выбежавшему из ворот постоялого двора мальчишке. Передав поводья, Крис позвал ее за собой и направился к дверям. Вежливо придержав створку, он любезно склонил голову, пропуская Иду вперед. На его губах играла слегка ехидная улыбка.

Ну конечно. Он-то наверняка считал ее простолюдинкой, которой подобные почести были не положены. Разубеждать его Ида не собиралась ни сейчас, ни когда бы то ни было. Они были вместе, только пока ехали к Белому Граду. Знать, кто она такая и откуда, ему не следовало. Как бы сильно он ни привлекал ее.

Постоялый двор оказался довольно неплох. Просторное светлое помещение трапезной с достаточно большой сценой приятно пахло чем-то съестным. Чистые полы и аккуратные небольшие столы производили положительное впечатление.

Гостей здесь оказалось довольно много. Большая часть была торговцами, но попадались также и те, кто смахивал на направляющихся на турнир путешественников, судя по обрывкам долетающих разговоров.

Ида подошла к хозяину и поинтересовалась, не нужен ли ему бард. Приятной внешности толстяк заинтересованно окинул ее взглядом и радушно указал на сцену. Она улыбнулась сопровождавшему ее графу и оставила его заказывать ужин и комнаты, направляясь к широкому помосту.

Она поставила табурет на сцену, села и провела по струнам лиры кончиками пальцев. Инструмент зазвучал, и гости с любопытством повернули головы. Ида опустила ресницы и запела. В трапезном зале воцарилась тишина. Даже стаканы больше не стучали.

Самодовольная улыбка растянула губы и едва не испортила всю песню. Ида сосредоточилась на словах и нотах, повествуя о любви дракона и человека. Гости затаили дыхание, внимая излюбленной в этих краях истории.

Ида покинула сцену только спустя полчаса и уселась за стол. Крис потягивал вино, задумчиво уставившись в никуда. Ее появления он то ли не заметил, то ли проигнорировал.

Выступление закончилось успешно, и потяжелевший кошель приятно оттягивал пояс. Ида решила, что на сегодня достаточно разорять торговцев и путешественников, и покинула сцену под бурные овации. Настроение взлетело до небес, но, похоже, скоро ему было суждено упасть на суровую землю.

Крис почему-то не обращал на нее внимания, уйдя глубоко в свои мысли. Это было так не похоже на него. Все время, что она его знала, он казался таким беззаботным и болтливым. Сейчас же перед ней сидел мужчина, у которого за плечами осталась вовсе не легкая жизнь. Хотя это ведь действительно было так. Судя по его рассказам, Крис прошел не через одно сражение, пропадая на Песчаных войнах большую часть своей сознательной жизни.

Ида задумчиво наклонила голову и отложила вилку.

— Слушай, Крис, — протянула она, надеясь вырвать его из мрачных мыслей.

Он вздрогнул и поднял на нее темно-карие глаза. На лице появилась приветливая улыбка, совершенно не вяжущаяся с образом задумчивого графа, сидящего перед ней всего пару секунд назад.

— Ты уже закончила? Прости, я задумался и прослушал твое выступление, — он виновато склонил голову и пригубил вино. — Все хорошо?

— Даже более чем, — подбадривающе широко улыбнулась она ему.

Он вскинул брови, застряв взглядом на ее губах. Ида едва не засмеялась, когда он мотнул головой, сбрасывая наваждение. Надо было быть поаккуратней — она ведь не хотела, чтобы он в нее влюбился. Ей только вздыхающего по ней рыцаря для насыщенной жизни не хватало.

Задавив хихиканье, Ида попробовала довольно приятное легкое вино. Ей бы со своими чувствами разобраться сначала. Не хватало только самой влюбиться в рыцаря.

— Ты сама сочиняешь песни, которые поешь? — поинтересовался Крис и облокотился на стол.

— Иногда. Эта про драконов — моя. Другие я услышала и выучила, еще когда жила на юге. Но здесь почему-то не очень жалуют Орастанский фольклор. Так что приходится постараться, чтобы заинтересовать народ.

— Центральные и северные королевства вообще не особо жалуют южные, — пожал плечами Крис. — Столетняя война пусть и закончилась окончательным перемирием, но все прекрасно помнят, как все начиналось.

— Это было более ста лет назад, — недоуменно наклонила голову Ида. — Кто помнит-то?

— Потомки тех, кто пал в первых кровопролитных битвах, стерших с лица земли три королевства севера, пять центральных и четыре южных. Это уже потом выжившим пришлось объединиться, чтобы отбить нашествие кочевников и пустынников с юго-востока. Так что, несмотря на полувековое перемирие, все словно на пороховой бочке сидят.

— Пороховой бочке? — Ида никогда не слышала такого выражения.

— Это оружие, которое используют песчаные князья. Запускают их по приближающимся армиям, — поморщился Крис. — Отвратительная штука. Ударившись о землю, взрывается так, что остается кратер. Любой в зоне удара либо умирает, либо получает тяжелые повреждения, зачастую оставляющие калекой до конца жизни. Никакая броня не спасает.

Ида в шоке хлопнула ресницами. Неужели Крис сталкивался с этим лично? Хотя откуда бы он тогда знал, как это работало.

— Никогда не понимала, зачем Его Величество отправляет войска в пустыню. Там же ничего нет.

— Не скажи, — фыркнул Крис и отвернулся к окну. Его взгляд снова стал тяжелым и задумчивым. — Князья постоянно посылают своих воинов в набеги на южные города. Достается не только Орастану, но и Зелейну. Свои границы короли держат и регулярно отправляют солдат на их защиту. Еще поговаривают, что за Белыми Песками стоят потрясающей красоты города целиком из золота и серебра. Драгоценными камнями там мостят дороги. Магия служит их жителям для всего на свете — начиная от света и заканчивая возделыванием земель и добычей руд.