— Если бы такое место существовало, о нем бы все знали, — посмеялась Ида. — Это же сказки.

— Здесь многие не верят в магию, считают сказками, — пожал плечами Крис и мотнул подбородком в сторону гостей постоялого двора. — Вот только я лично видел магов в одной из битв. Еще я прекрасно знаю, чему учат в Салерновской Академии. Даже бывал там однажды, когда к моей сотне лекарей приписали и нужно было лично выбрать.

— Я и не говорила, что магия — это выдумка, — улыбнулась Ида и прищурилась, внимательно окидывая взглядом графа перед собой. — Как ты относишься к магам?

— Никак, — он равнодушно пожал плечами и повернулся к ней. Она тут же спрятала улыбку, чтобы не провоцировать и так напряженного мужчину. — В бою они незаменимы, а в мирной жизни я их не встречал. К сожалению, их слишком мало. Его Величество не позволяет им покидать Орастан без веской на то причины.

— Простые смертные их боятся, а за пределами Орастана без внушительной охраны им появляться вообще опасно для жизни, — согласно кивнула Ида. — Их боятся чуть ли не так же, как драконов. И тех и других обычные люди считают сказочными созданиями. Особенно здесь, в долинах Риссивских гор, хотя и живут с ними бок о бок. Только когда дракон свалится им на головы, они сразу же перестают верить, что все это сказки.

— О да, — задорно засмеялся Крис.

Ида заставила себя вдохнуть. Сердце пропустило удар и забилось где-то внизу живота, распространяя обжигающий жар по телу. Щеки снова вспыхнули.

Этот граф определенно был опасен. Смех преобразил его мужественное лицо, делая невероятно привлекательным, даже несмотря на шрамы.

Ида опустила глаза и сжала пальцы, успокаиваясь. Нельзя, чтобы он заметил, что ее к нему влекло. Нельзя!

— Никогда этого не понимал, — хохотнул Крис и позвал разносчицу с еще одним кувшином вина. — Все прекрасно знают, что горы принадлежат драконам, но все равно упорно кличут их сказками. Какие же это сказки, когда огнедышащий ящер ворует скот и прекрасных дев средь бела дня? Ты, кстати, слышала, что они тут охотников на драконов набирают?

— Нет, — нахмурилась Ида и отказалась от вина для себя, когда он предложил пополнить ее стакан.

— Я поэтому сюда и подался, когда графства лишился. Бесцельно скитаться при дворе Его Величества мне было скучно, вот и решил отправиться на север. Здесь неплохо платят тем, кто истребляет паразитов.

— Паразитов?

Ида мрачно окинула Криса взглядом. Даже с хорошо развитым телом, боевыми навыками и умом он не выглядел тем, кто мог бы справиться с драконом. Хотя его меч, возможно, и сможет.

Драконий клинок! Кто бы мог подумать, что ей доведется увидеть легендарный меч у случайного встречного на тракте.

— Да, виверны и гидры терроризируют местных. Я так понял, что деревенщина кличет их драконами до кучи.

— Виверн? — недоуменно вскинула брови Ида и невольно хихикнула.

— Вот и я о том же, — широко улыбнулся Крис и положил ладонь на навершие меча в ножнах на поясе. — Уж с этой чешуйчатой пакостью я справлюсь.

— Ты очень смелый.

Крис поймал ее взгляд и благодарно склонил голову. На его губах заиграла польщенная улыбка.

Сердце снова участило свой ритм. Ида глубоко вдохнула и встала из-за стола.

— Я пойду наверх. Устала от долгой дороги.

— Хорошо, я тут еще посижу. Твоя комната самая дальняя по коридору. Моя напротив, — Крис протянул ей ключ и улыбнулся. — Спокойной ночи.

— Крепких снов, — кивнула она и поспешила сбежать от привлекательного графа, рядом с которым ее сердце билось слишком часто, и который заставлял ее пылать едва ли не буквально.

Ей нужно было успокоиться, а сделать это, когда он рядом, у нее не получалось. Их впереди ждало еще много дней вместе. Ида должна была следить за собой и не соблазниться мужчиной, который явно был заинтересован в ней. Он был слишком опасен. Она должна была держать себя в руках. За нее это никто другой не сделает.

Закрыв дверь в комнату изнутри на ключ, Ида прислонилась к ней спиной и выдохнула. Она должна была держать себя в руках!

***

Манящий запах золота и драгоценных камней ворвался в ноздри, и дракон повел хвостом, разворачивая тело так, чтобы поймать соседний воздушный поток. Широкие крылья покачнулись, наполненные ветром, и бескрайний лес под брюхом сменился на узкую дорогу, петляющую между деревьев.

Драконий взор без труда обнаружил парочку всадников, двигающихся по тропе в полной темноте. Крылья взмахнули, поднимая тело выше облаков, чтобы скрыть светлую шкуру от случайного любопытного взгляда. Влажная вата нисколько не мешала драконьему чутью.

Всадники двигались через лес в самую чащу туда, откуда доносились горький запах костра и едкая вонь дешевого табака. Туда, где к драконьему носу взывали еще больше драгоценностей. Интересно, откуда посреди леса взялась сокровищница?

Дракон следовал за неизвестными около часа, медленно кружа над облаками так, чтобы его не заметили. Прохладный ночной воздух обволакивал шкуру, немного унимая растекающийся по венам жар от нетерпения. Времени до рассвета оставалось не так уж и много.

Наконец до острого слуха донеслись приветствия, и дракон взмахнул крыльями, спускаясь к самым кронам.

— Эй! Вы вернулись, — навстречу всадникам вышел грузный мужчина с обрюзглым животом. — Как все прошло?

— Лучше некуда, Барт, — хохотнул невысокий щуплый парень и бросил ему увесистый мешочек. — Как конфетку у ребенка.

— Эти торговцы оказались какие-то неподготовленные, так даже неинтересно, — скривился второй всадник, спешиваясь рядом с первым. — Где все наши?

— Ближайший постоялый двор пасут, — отозвался Барт и развязал мешочек, пересчитывая добычу. — Там, говорят, остановился какой-то аристократ с огромной свитой. Этот турнир просто праздник какой-то — столько богачей в одном месте.

— Да, можно будет купить себе место в гильдии, — мечтательно протянул щуплый.

— Здесь, в Брегдоле, ловить особо нечего, — отмахнулся от него Барт. — Я вот думаю податься в Зелейн, когда поднакоплю немного. Там живет так много богатых аристократов и королевский двор раздут настолько, что можно каждый день в шелках купаться и не отказывать себе в женском внимании. Не то что тут — по дебрям и чащобам прятаться.

— Зря вы так, — хохотнул второй всадник и подошел к костру, сваливая на землю сумку, пахнущую колбасами и хлебом. — Сейчас король дочку свою замуж отдаст и наверняка снарядит отряд, чтобы пограничье кочевническое потрепать. Можно будет с ними затесаться, пройтись по деревням.

— Что с этих кочевников взять? Они на то и кочуют, чтобы скарб не копить.

— Не скажи, — хохотнул Барт, толкая в плечо щуплого. — Говорят, они все свое золото и шелка с собой таскают. Шатаются по степям от восточной империи до королевств и обратно. Так что там добыча иногда такая, что любой дракон обзавидуется.