— Кстати, слышали, поговаривают, что новая ящерица объявилась?

— Да, братьев Лысого и Малого уже прихлопнула.

— Ты думаешь, это он?

— Ну а кто? Эти остолопы собирались драконье логово разведать. Нет, чтоб всем рассказать, где оно. Когда не вернулись, все решили, что подпалила их та ящерица.

— Кто-нибудь его видел? Какой он? Такой же, как предыдущий, старый и смердящий?

— Да кто его знает! — захохотал Барт.

Дракон тихо приземлился за спинами мужчин и грозно зашипел. Хвост взметнулся вверх и громко ударил по земле. Крылья раскрылись, зрительно увеличивая его размеры в два раза.

Мужчины подскочили со своих мест и обернулись, бледнея на глазах. От щуплого завоняло.

Дракон оскалился, и клубы дыма посыпались на землю. Пламя лизнуло горло, готовясь сорваться с губ. Зарычав, он поднял голову и привстал на задних лапах, становясь еще больше и страшнее.

Мужчины попятились, но для побега им не хватило смелости. Их расширившиеся в ужасе глаза уже видели отблески света из мира по ту сторону горизонта. Вот только какие предки примут разбойников с распростертыми объятиями? Нет, их ждала бездна в вечном одиночестве, пока они не заработают себе прощения.

Дракон выпустил струю пламени так, чтобы у мужчин не осталось сомнений в том, что их жизни сейчас находились полностью в его власти. Взмахнув хвостом, он разломал коновязь, и четыре лошади умчались по узкой дороге в чащу.

— Сокровища сюда, — пророкотал дракон и указал когтем на землю перед собой.

Мужчины побледнели еще сильнее. Щуплый икнул и потерял сознание.

— Живо, или отправитесь к предкам, — обнажив клыки, дракон позволил жидкому пламени сорваться с губ вместе с клубами дыма и разбиться о землю под лапами.

Барт вздрогнул и бросил увесистый мешочек с золотом, который гулко упал рядом с выжженной землей. Мужчина медленно поднял руки вверх, как бы показывая, что у него больше ничего не было. Второй всадник без имени дрожащими пальцами отвязал кошель с пояса и тоже кинул к драконьим лапам.

— Все сокровища, — грозно рыкнул дракон.

— Больше нет, — задрожали губы Барта, когда он просипел срывающимся голосом и закашлялся.

— В доме, — дракон грозно ударил хвостом рядом с мужчинами.

Барт подскочил и побежал в дом. Колени второго разбойника подкосились, и он рухнул на землю рядом с бесчувственным щуплым вонючкой.

Раздался грохот, в доме упала лавка, затем что-то разбилось. Барт открыл дверь и вытащил наружу небольшой сундук. Неся его на вытянутых руках, он, дрожа как осиновый лист, подошел к дракону и зажмурился.

— Не губите, господин дракон, — просипел Барт, поднимая сундук так высоко, как только мог. — Мы будем вам дань платить, только не губите.

— Ежемесячно, — пророкотал дракон и выхватил сундук из рук отшатнувшегося и упавшего на зад разбойника, затем подхватил с земли два кошеля и, шумно взмахнув крыльями пару раз, взлетел.

Ветер подхватил тело и легко поднял к облакам. На губах заиграл довольный оскал. Клубы дыма повалили наружу.

Дракон трепетно прижал сундук с золотом и драгоценностями к груди и удовлетворенно замурлыкал. Теперь осталось донести добычу домой и убедиться, что никто и никогда не посмеет забрать его сокровища. Чудо, а не ночь!

***

Кристиан спустился в трапезный зал и осмотрелся. Иды нигде не было. Наверное, она еще спала. Похоже, она любила понежиться в кровати до последнего.

Если так и дальше пойдет, они не успеют приехать к открытию турнира. Пусть тут и было недалеко, но терять времени не хотелось. Помимо всего прочего, нужно было разобраться, что здесь к чему, и каковы правила на случай, если они отличались от южных.

Король Орастана тоже любил устраивать турниры, и Кристиан принял участие уже в десятке, с тех пор как отметил свое совершеннолетие одиннадцать лет назад. Многие из гостей, приезжавших с севера на те турниры, жаловались на отличия в правилах. Так что Кристиан желал быть готовым к неожиданностям заранее, а не узнавать о них в день сшибки.

Дверь в постоялый двор открылась, и внутрь вошла Ида. Заметив Кристиана, она приветливо улыбнулась и уселась на скамью напротив. Одновременно с ней разносчицы расставили тарелки с завтраком на столе и налили в высокие кружки легкий эль.

— Где ты была? — Кристиан внимательно окинул свою спутницу взглядом.

Она оказалась полностью собрана. На поясе был застегнут ремень с кошелем и небольшим кинжалом в добротных ножнах. Волосы были заплетены в широкую аккуратную косу. Лира висела за спиной. На плечах покоился плащ, хотя пыли на нем заметно не было.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно наклонила голову Ида и неуверенно улыбнулась.

— Что ты делала снаружи?

Она смутилась, нервно обернулась на дверь, и на ее щеках расцвел румянец. Неожиданно Кристиан осознал, что его любопытство оказалось неуместным. Удобств в комнате ведь не было, и он как-то сразу об этом не подумал.

Он до сих пор боялся, что Ида просто сбежит от него. Ведь действительно серьезных причин оставаться с ним и «показывать» дорогу у нее не было. А те, что он смог придумать… Что ж, ему повезло, что Ида, похоже, наслаждалась его компанией и, что уж скрывать, деньгами. За себя она так ни разу и не заплатила, как они отправились в путь вместе.

— Извини. Я спросил, не подумав, — примирительно улыбнулся он.

Ида смущенно кивнула и пригубила эль, забавно наморщив нос.

— Как ты себя чувствуешь? Ты вчера рано легла спать.

— Все хорошо, спасибо, — ее улыбка стала шире, и сапфировые глаза довольно засветились. — Я даже смогла выспаться.

— Значит, сегодня ты не будешь ворчать всю дорогу? — едва сдерживая смех, спросил Кристиан.

Ида оказалась внимательной слушательницей, но сама о себе ничего не рассказывала, большую часть времени отделываясь короткими, ничего незначащими фразами. В итоге, как бы он ни пытался разговорить ее, узнать о ней больше того, что она бард, который копит на восстановление гостиницы, ему не удалось. Ни кто она, ни где жила до этого. Ида оказалась очень скрытной, хотя это раззадоривало любопытство еще больше.

— Чем ты планируешь заниматься, когда заработаешь достаточно денег? — поинтересовалась Ида, уже когда они вышли к воротам постоялого двора.

Мальчишка-конюшенный привел Бравого и нового коня. Второй служка, покраснев от усилий, притащил тяжелые сумки. Кристиан перекинул часть через круп своего коня, распределив остальные за седлом на гнедом. Он потрепал гриву верного товарища, скормив ему кусочек сахара. Бравый довольно фыркнул.

— Вернусь в Орастан, попробую выкупить Рунолесье.

— Почему Его Величество просто не отдаст тебе эти земли? — недоуменно покачала головой Ида и ловко вскочила в седло. — Судя по твоим рассказам, ты уже давно заработал себе на земельный надел.