Гнедой непонятно чего испугался, нервно переступил на месте, но Ида быстро справилась с управлением. Конь застыл, практически без движения, только его ноздри раздувались слишком часто, и уши были прижаты к голове. Да уж, покупать лошадь в трактире оказалось такой себе идеей, но другого выбора, к сожалению, не было. Оставалось надеяться, что его удастся продать в турнирном городке и взамен приобрести нормального коня.

Бравый вдруг фыркнул, привлекая внимание Кристиана. Конь недовольно покосился на Иду, раздул ноздри и попытался отойти вбок. Кристиан вовремя схватил его за узду, успокаивая. Почему-то его коню тоже не нравилась эта девушка. Только, в отличие от гнедого, началось это буквально с их первой встречи. Уж не ревновал ли Бравый, часом?

— Его Величество хочет, чтобы я вернулся в Вийю, возглавил рыцарский полк. Даже титул герцога предлагал.

— И ты отказался? — в шоке воскликнула Ида и посмотрела на него сверху вниз, как на сумасшедшего.

— Я устал от войны. Мне предложили выбор: или вернуться в собирающееся войско в качестве герцога, или остаться при дворе безземельным графом. Я предпочел выбрать второе. Если здесь не сложится, тогда подумаю о том, чтобы напроситься в поход. Герцогство мне уже, конечно же, никто не предложит, — посмеялся он и пожал плечами. — Зато скучать в столице не придется.

Кристиан забрался в седло и подтолкнул Бравого перейти на шаг. Ида быстро догнала его, пристраиваясь немного позади. Когда деревня осталась далеко за их спинами, они послали лошадей резвой рысью. Точнее, Бравый бежал рысью, в то время как гнедой скакал галопом.

Кристиан бросил взгляд украдкой на подпрыгивающую в седле Иду. В сознании всплыло воспоминание того, как он держал ее в своих руках, какая нежная и горячая она была, как пряно пахла. Ему безумно хотелось провести пальцами по ее коже, ощутить мягкость белокурых волос, почувствовать горячее дыхание на своих губах. К сожалению, он мог только мечтать об этом.

Какой бы открытой и соблазнительной Ида ни казалась, Кристиан уже успел убедиться в том, что она была совершенно не искушена в общении с противоположным полом. Если бы он позволил себе коснуться ее снова, узнать вкус этих манящих розовых губ, то она исчезла бы на следующий же день. Этого ему совершенно не хотелось, поэтому он решил взять эту крепость осадой.

Посмеявшись над собственным сравнением, Кристиан устремил взгляд вперед, где лента тракта спускалась кривой змеей в очередную долину. Уж в чем, а в осаде крепостей опыта у него было предостаточно.

Страна, зажатая со всех сторон центральными Риссивскими горами, была небольшая, так что главный королевский тракт являлся крайне оживленным местом. Сюда стекались дороги и тропы со всех окрестных городов и деревень. Путники и торговцы брели по тракту неспешной рекой. Несколько раз в день гонцы поднимали пыль, проносясь мимо караванов и одиноких всадников.

Ажиотаж был вызван готовящимся турниром. Гости со всей страны и из соседних королевств собирались в Белом Граде. Чем ближе становился город, тем чаще на тракте встречались рыцари в сопровождении оруженосцев, небольшие вооруженные отряды и роскошные кареты с охраной.

На пару всадников, один из которых был именитым графом, а другая девушкой-бардом, мало кто обращал внимание, которое, к счастью, только взглядами и ограничивалось. Каждую ночь они проводили в постоялых дворах и тавернах, в изрядном количестве раскиданных вдоль тракта.

Свободное перед сном время Ида никогда не теряла даром, выступая перед разношерстной публикой. С каждым днем ее кошель тяжелел, наполняясь звонкими монетами, честно заработанными чарующим голосом. Пожалуй, это стало приятной вишенкой на торте к навязанному путешествию в Белый Град. Самим же «тортом» неожиданно стал граф, из-за которого она и оказалась в этой ситуации.

Ида едва не взвыла, когда ее мысли в очередной раз за прошедшие дни захватил Крис. Скажи ей кто-нибудь неделю назад, что она будет вздыхать по соблазнительному мужчине, она бы посмеялась. Ее взаимоотношения с противоположным полом были слишком сложными. Точнее, их не было вообще.

Она мучительно выдохнула и собрала все свои силы. Рядом с Крисом ей требовалась вся ее выдержка.

Ида толкнула дверь в комнату, которую они вынуждены были снять одну на двоих из-за нехватки места на постоялом дворе. Радовало, что кроватей здесь было две, а не одна, как во многих тавернах.

— Как улов? — привычно спросил ее Крис, когда она вошла внутрь.

Он был одет в брюки и тонкую светлую рубашку. Его камзол, аккуратно сложенный, лежал на тумбе рядом с кроватью. Там же стояли сапоги. Сам Крис вольготно развалился на кровати, явно готовясь ко сну.

Темно-коричневый плащ Иды, который он забрал с собой, когда она ушла петь на сцену, аккуратно висел на спинке стула поверх графского. На сидении лежали ножны с драгоценным мечом. Ида положила туда же свою лиру и вытянула ленту из косы, расплетая волосы. Она подошла к свободной кровати и расстегнула пояс с кошелем.

— Суди сам, — она не удержалась от хищной улыбки и рассыпала горсть золотых и серебряных монет на покрывале.

Крис заинтересованно привстал на локте, опираясь на тонкий матрац. Взглянув на ее доход за вечер, он завистливо присвистнул.

— Меня поражает, как тебе удается зарабатывать столько золота простым пением. Большинству бардов подобное, наверное, и не снилось.

Ида польщенно улыбнулась, но раскрывать своих секретов не спешила.

— Заметил за ужином троих лордов?

— Да, местные бароны. Я так понимаю, они тоже едут на турнир.

— Сейчас почти все, кто встречаются нам по пути, следуют туда.

Ида с удовольствием пересчитала монеты и спрятала их в кожаный кошель. Засунув его под подушку, она улеглась сверху.

— Завтра к вечеру мы прибудем к развилке, и уже оттуда будет видна Белая Вершина и город у ее подножия.

— Так быстро? — Крис вздохнул и лег обратно на спину, закидывая руки под голову.

— Ну да, я же говорила, что добираться туда около недели.

Ида отвернулась к стенке, стараясь игнорировать жжение в области груди. Она прекрасно расслышала разочарование в его голосе.

Грустная улыбка скользнула по губам, и она зажмурилась. Ей тоже была ненавистна мысль, что скоро пункт их назначения будет достигнут, и причина, по которой они продолжали держаться вместе, изживет себя. Им придется расстаться.

Ида уже привыкла к этому веселому и интересному графу, находящемуся всегда рядом. Ей была приятна его компания, и она искренне наслаждалась временем, проведенным с ним.

Глупо было спорить, что Крис привлекал ее и заставлял сердце биться быстрее, горячить кровь. Терпко-пряный аромат его кожи, казалось, навсегда въелся в ее ноздри. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось его лицо с притягательной улыбкой, не испорченной даже шрамами. Хотелось провести по ним пальцами. Хотелось исцелить и вернуть совершенство смуглой коже.