Роланд, — давай так, для начала скажи, веришь ли ты в существование русалок?

Волнение захлестнуло Астрид… Она вдруг заметила подвеску на шее у Роланда.

— Что ж, Роланд Морксеанский, в таком случае, позвольте развеять Ваши сомнения по поводу имени Вашей невесты: её действительно зовут Астрид!

Глава 12

Филипп остановил коня у подножия Забытых гор. Он решил попросить помощи у каменных великанов в борьбе с гарденитами.

«Как же мне найти их», — думал юноша.

Его вопрос разрешился сам собой: за крутым перевалом на расстоянии двух километров он увидел с дюжину великанов. Они столпились вокруг большого камня. Непонятней всего было то, что все они молчали. Филипп не мог понять, что происходит там. Когда он приблизился, до его слуха донёсся чей-то голос: на камне стояла девушка и громко, чтобы великаны слышали её, говорила на языке этих гигантов. Увидев её, Филипп побледнел.

— Лаванда, — только и смог вымолвить он.

Девушка обернулась.

— Филипп! Что ты тут делаешь?

Юноша бросился к ней и крепко заключил её в объятия.

— Ты жива? — не верил он своим глазам и обнимал всё крепче, проверяя, не видение ли это.

— Да, жива… Филипп, что ты делаешь?.. отпусти!.. ты меня задушишь, — покраснела девушка от смущения.

Юноша смотрел на неё и, не отрывая глаз, произнёс:

— Лаванда, выходи за меня замуж!

Глава 13

— Фопино фос! — воскликнула Миранда, когда они с Дереком вошли в пещеры Мондалы.

Её палочка стала излучать свет, освещая вход, который тянулся длинной галереей. Туннель расширялся до тех пор, пока не образовал просторную залу. Она была наполнена необыкновенным и непонятно откуда исходившим светом.

Палочка потухла. Дерек и Миранда остановились.

— Мы дошли… даже не верится, — произнёс Дерек.

— Похоже, что ещё не дошли, — сказала девочка и приблизилась к стене, на которой еле заметно выделялась плита, напоминающая дверь.

— Надо попробовать её отворить, — Дерек надавил на

дверь. — Нет, так вряд ли получится. Попробуй ты.

Миранда подняла палочку, но тут же опустила её.

— Бесполезно. Магия не действует в этой части пещер.

Дерек внимательно посмотрел на плиту:

— Смотри, здесь что-то написано.

— Не может быть!.. Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что это эльфийский язык. Я видела эльфийские буквы, и эти очень похожи на них.

— Ты сможешь прочитать?

— Я не знаю языка, я только видела буквы.

— Но как же мы войдём?!

Прошло порядка двух часов, но за это время друзья не продвинулись ни на шаг. Они перебрали все возможные и невозможные варианты прочтения надписи, но тщетно.

— Миранда, ты слышала?.. Сюда кто-то идёт, — произнёс мальчик, насторожившись.

Шаги раздавались всё ближе и ближе. Дерек вгляделся в темноту: из неё показались Агрон и колдунья…

Глава 14

Дерек открыл глаза и пытался вспомнить, что произошло с ним накануне. В голове мелькали пещеры, надпись на плите, лицо Агрона, полное железного спокойствия, камень власти, который, как ему казалось, он разрубил, жгучую боль, чей-то крик и его собственный крик, лицо Миранды, склонившееся над ним, ладонь, испачканную в крови… Он ранен, эта мысль вернула мальчика к действительности, нащупывая место ранения, он обомлел — раны не было. Дерек поднял глаза, не понимая, где находится: это была просторная комната, изысканно обставленная мебелью — он уже был здесь… но когда?!

Это был дом Филиппа.

В комнату вошёл Роланд:

— Астрид, иди сюда, он проснулся!

Появилась русалочка.

— Дерек, ты очнулся! Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? — она захотела обнять его, но мальчик аккуратно отстранил её рукой.

— Ничего, только…

— Отлично! Тогда рассказывай, а то от Миранды ничего не добьёшься. Хотя нет, подожди, пока не рассказывай, лучше при всех: никто не понимает, что произошло, — слова потоком лились из её уст, пока Роланд, стоявший у двери, не напомнил о своём присутствии.

— Ой, Дерек, я забыла… ты же ничего не знаешь… это Роланд.

Дерек очень удивился:

— Это…

— Да, это тот мальчик, которого мы нашли в Кельерино.

Дерек дружески кивнул ему.

— Так вот, оказывается, он, также как и я, русал, и, вдобавок, он ещё… мой будущий муж.

— Нам нужно спуститься в залу к остальным, — напомнил Роланд.

***

Когда дети вошли в зал, Филипп стоял у окна, у него был довольно мрачный вид, но увидев Дерека, он улыбнулся. Рядом на диване сидела девушка.

— Дерек, что там с вами произошло? — спросила она обеспокоенным голосом.

— Лаванда?!.. Но ведь Люсинда… — события путались в голове у Дерека.

— Я успела повернуть кольцо и переместиться в Эльфию, правда, часть заклинания всё же попала на меня, но только часть… теперь я в полном порядке! — сказала Лаванда, а затем повторила вопрос, — так что с вами случилось, что с Мирандой?

— А что с ней?

— Она ведёт себя очень необычно: молчит обо всём, что произошло в пещерах. Можешь, что-нибудь рассказать об этом?

Принц покачал головой:

— Нет, я ничего не помню.

— Дерек, послушай, я знаю, что сейчас хватает потрясений, но полагаю, что это важно, — начал Филипп, — я получил известие о твоем дяде: гардениты успели проникнуть в город, король ранен, и, боюсь, что серьёзно. Тебе нужно вернуться в Мироною, как можно скорее.

— Хорошо, но сперва я хотел бы увидеть Миранду — попробую с ней поговорить.

Глава 15

В саду тонким ароматом благоухали цветы. Миранда сидела на скамье, глубоко задумавшись. Дерек тихо подошёл и сел рядом.

— Ты в порядке? — спросил он после нескольких минут молчания.

— Да… в порядке, — отрешенно произнесла девочка, — а ты?

— А я — нет — я ничего не понимаю.

Миранда внимательно посмотрела на Дерека. Он продолжил:

— Мне кажется, я разрубил камень власти, и в тот же миг Агрон ранил меня.

— Возможно, так и было.

— Но почему на теле нет раны? Куда она делась?

Миранда пожала плечами.

— Самое страшное, что я в тот момент… умер, — еле слышно произнёс мальчик.

— Ты в этом уверен? — осторожно спросила девочка.

— Да.

Миранда задумалась.

— В таком случае, считай, что тебе дан ещё один шанс прожить эту жизнь. Не упусти его, — посмотрела она сквозь слёзы и попыталась улыбнуться.

Солнце скрылось за горизонт, последний луч ярко вспыхнул, озаряя небеса, и исчез. Сумерки быстро сгустились над землёй. Подул холодный ветер.

— Пойдем, — сказал Дерек, поднимаясь со скамейки.

Миранда не шевельнулась: она смотрела на сияющие звёзды вечернего небосвода.

— Знаешь, для чего нужна ночь, — неожиданно спросила