больно! – в панике подумал Иван. – Что же это за сказка такая?!»

И остальные надписи тем временем начали пузыриться и лопаться. Иван ухватился взглядом за ближайшую из них

«Ведьмам вход в мою жизнь воспрещен! – прокричал он про себя, так как вслух этого сделать не удалось из-за онемевшего языка. – Я всегда в полной безопасности!»

Фраза, которую он прочел, вдруг тоже лопнула, обдав Елизавету фонтаном белых капель света. Ведьма закричала, и Иван чуть не потерял сознание, увидев ее длинный черный язык.

А брызги от лопнувших слов прожигали ведьму, оставляя глубокие шипящие борозды. Иван хотел извиниться, но по-прежнему не мог произнести вслух ни слова.

Елизавета метнула на него полный ненависти взгляд.

– Придумал пользоваться заклинаниями? Думаешь, это тебя спасет?

Ее длинные, трупного цвета руки потянулись к Ивану.

«Я под защитой Вселенной! В моей жизни происходят только позитивные события!» – в панике читал оставшиеся аффирмации Иван.

Свет прожигал руки Елизаветы до костей, но крови почему-то не было, только кожа, съеживавшаяся как бумага и сероватое мясо. В комнате стоял удушливый запах горелой плоти.

Как и в предыдущую ночь, острые ногти ведьмы замерли в нескольких сантиметрах от горла Ивана. Его амулет с черепахой, орлом, тигром и лягушкой отчаянно завибрировал.

«Я – любимое дитя Вселенной. Я – магнит для удачи и счастья, – из последних сил подумал Иван, – я тверд, как панцирь черепахи!»

– Завтра. Завтра Великий Уравнитель превратит твои обереги и заклинания в пустышки. И тогда останемся только ты и я, – пообещала Елизавета, – и ты умрешь.

Ведьма наклонилась к нему близко-близко и лизнула его губы черным длиннющим языком.

Ивану очень захотелось проснуться. Или хотя бы зажмурится. Он вложил в это усилие всю свою волю, и у него получилось – глаза закрылись.

Ведьма расхохоталась.

– До завтра, красавчик. Спи, раз уж тебе так хочется.

Опять с ладони ведьмы взлетело облачко пыли, и Иван, как и в прошлый раз, уснул.

– Завтракать пора! – разбудил его громогласный голос Риды.

Наступил новый день. Просыпаться Ивану не хотелось. Жить тоже не очень. Болела голова, а в носу стоял жуткий запах паленого мяса.

Иван с трудом приоткрыл глаза.

– У тебя перестановка? Стол, вроде, вчера подпирал дверь, – осведомилась болотная ведьма, как и накануне проведя рукой по правой стене комнаты.

Иван что-то невнятно промычал. Рида присела и провела пальцами по полу.

– Ты тут что, заклинания писал? – удивленно спросила она.

– Аффирмации, – Иван, наконец, нашел в себе силы вылезти из-под одеяла и одеться.

Застегивая часы, мужчина с удивлением обнаружил на руке несколько свежих ожогов. Совсем как те, что должны были остаться от взрывающихся пузырей. Но как сон оставил на его руке шрамы?

– Вот это неплохое заклинание. А вот это – полная дрянь, – Рида ползала по полу, изучая написанные Иваном фразы, которые, как ни странно, полностью пропали.

Читать их ведьме этот факт нисколько не мешал.

– Рида, мне кажется, Елизавета действительно пытается меня убить, – тихо сказал Иван.

– Само собой, – с готовностью отозвалась болотная ведьма, – и завтра ночью убьет, еще до первых петухов.

– Петухов? – Иван впервые за все утро внимательно взглянул на Риду и вообще забыл, о чем спрашивал.

Даже головная боль с перепугу прошла. Такое ведь, слава богу, не каждый день увидишь.

На ведьме были ее новые очки с цветочками и бусинками и строительная каска с фонарем, надетая поверх рогатой короны. Босые ноги и синее платье были перепачканы грязью, словно ведьма работала в саду или что-то копала.

– Есть пойдешь? – осведомилась она, как ни в чем не бывало. – Я умираю от голода.

Вновь собраться с разбежавшимися мыслями Ивану удалось, только когда они оказались за столом. Этим утром хозяева к ним не присоединились, и это было очень кстати.

– Знаешь, я думаю, что попал в какое-то произведение Гоголя, – поделился своими соображениями Молодцов.

– Ну не то чтоб прям попал в произведение, просто Николай Васильевич когда-то описал одну из таких историй. Они же все время повторяются, – объяснила ведьма.

– Правда?

– Дурочки, желающие воспользоваться силой Великого Уравнителя, никогда не переведутся. Молодость глупа, что поделать, – Рида рассмеялась, хотя Иван и не понял, что ее так развеселило.

– Она убьет меня? – уныло спросил Молодцов.

Шрамы на руке болели, и разум, упорно отказывавшийся верить в реальность происходящего, вынужден был умолкнуть. Все это действительно происходило наяву.

– Если очень поторопится. Уравнитель ждать не будет. Он всегда забирает плату за свои услуги до рассвета, не любит солнца, – туманно ответила ведьма, – ты, кстати, заказал мне вилы? Я руками Уравнителя трогать не собираюсь.

Последний вопрос заставил Ивана напрячься.

– Знаешь, с вилами возникла проблема. Ты случайно не в курсе, кто их оплатит? – осторожно спросил он.

– Ты, конечно, – простодушно ответила Рида.

– Но я думал, Мохров возьмет это на себя, – промямлил Иван.

– Это еще с какой стати? Мохров – заказчик, а мой ассистент – ты. Добыть мне инвентарь – твоя обязанность. И, хочу еще раз напомнить, если сорвешь мне сделку – умрешь.

– Понимаешь, так вышло, что стоимость твоих вил слишком высокая… – закончить фразу Молодцов не успел.

А то, что произошло дальше, он запомнил только в очень общих чертах.

Вся столовая мгновенно погрузилась в какую-то непроглядную, зыбкую, дышащую и живую тьму.

Эта тьма заполнила все сознание Ивана, и он понял, что остался один. Совершенно и безнадежно. Что рядом никого нет, и больше никогда не будет. Что время закончилось, и всякая надежда умерла. Что даже смерть сюда никогда не доберется.

– Я тебе что – девочка с потертым гримуаром? Ты думаешь своей пустой башкой, с кем имеешь дело? – заговорила тьма голосом Риды. – Мне нужны эти вилы. И нет такой цены, которая была бы для этого слишком высока.

Тьма каким-то образом стала еще плотнее, и Иван почувствовал, что его вроде как уже