— Приготовьтесь к бою, — рыцарь выглядел совершенно спокойным. Он твёрдо стоял на ногах и внимательно всматривался в темноту. Что бы на них не надвигалось, этот человек был готов принять бой и победить.

Оно выскочило, будто вырвалось из-за деревьев, сломав одно из них и втоптав в землю несколько молоденьких сосенок. Аньюриэль в первое мгновение не поняла, что это за груда камней и почему она двигается. Лишь когда чудище открыло пасть и зарычало на них, стало понятно, что это.

— Каменный тролль?! — чародейка притянула к себе посох, растерянно смотря на нежданного гостя.

— А то не видно?! — надменно ответил следопыт, отпуская стрелу точно в глаз чудищу.

Тролль заревел в разы яростнее и бросился на них, размахивая огромными, как колонны, ручищами.

— Мы в лесу! А они водятся в горах, — парировала чародейка, телепортируясь в сторону вместе с котелком.

Ферниль отскочил в сторону, прицеливаясь. Лансель же не торопился уходить из-под атаки, принимая удар на щит. Тролль был настолько силён, что рыцарь пропахал землю на несколько метров, уйдя в неё почти по колено. Щёлкнула тетива, но тролль дёрнул мордой, и древко стрелы с хрустом обломилось. Каменную шкуру пробить оказалось не так-то просто.

Ну вот, всё приходится делать самой.

— Лансель, в сторону! — Аньюриэль опустила котелок на землю, сплетая нити магии в заклинание.

— Не пробьёшь! — рявкнул Ферниль, ловко запрыгивая на спину врага и карабкаясь ему на загривок.

— Это ты не пробьёшь, выпендрёжник! Арса Рион!

Огненное копье сорвалось с пальцев, вспышкой пронеслось по воздуху и вонзилось троллю в горло. Тварь пошатнулась, а затем вздыбилась на коротких задних ногах, размахивая руками. Вой, что издавал тролль, был похож на одновременный рёв десятков медведей. Ферниль, не удержавшись, рухнул на землю. Лансель едва успел оттащить его в сторону, пока на следопыта не наступил тролль. Чародейка щёлкнула пальцами, взрывая заклинание. В сторону, словно искры, полетели осколки каменной шкуры. Брызнула на землю кровь. Враг замер, глухо охнув, и завалился на землю.

— Ну и кто тут не пробьёт, — Аньюриэль с чувством собственного превосходства смотрела на мужчин.

— Гораздо важнее то, почему горный тролль оказался здесь, — рыцарь подошел к поверженному противнику и потыкал того острием меча. Тролль предсказуемо был мёртв. Мало кому удаётся выжить с наполовину оторванной головой.

— Мне тоже интересно, — она вернула котелок на огонь. Радовало, что ужин удалось сохранить невредимым. Не считая скудного завтрака, они ничего толком не ели весь день. — А они правда превращаются в статуи под лучами солнца?

— Нет, — буркнул Ферниль. — Это всё сказки. Каменные тролли — ночные животные. Днём они просто спят. И спят так крепко, что можно прокрасться мимо и не разбудить их, вот и пошли слухи. Но если кто-то умудрится разбудить такого — мало точно не покажется.

— Он довольно силён, — авторитетно заявил Лансель. — Даже вмятину на щите оставил.

Аньюриэль медленно погрузила тушу тролля в землю, чтобы на запах крови не сбежались лесные хищники. Да и ночевать рядом с мёртвым зверем не особо хотелось.

— Кстати об этом, — Ферниль перевёл заинтересованный взгляд на щит рыцаря. — А ты из какого Ордена? Орден Луны носит другие знаки отличия.

Казалось бы, простой вопрос, но он заставил рыцаря заметно занервничать.

— Я не принадлежу ни к какому Ордену, — уклончиво ответил Лансель. — Но я сражаюсь за благополучие Берна. Остальное не имеет значения.

Судя по скептическому выражению лица, следопыт ни слову не поверил. Аньюриэль тоже не впечатлилась, но раз Лансель не желал распространяться о себе, значит на то были причины.

— Ферниль! — чародейка протянула мужчине тарелку с ужином. — Что ты думаешь делать после того, как убьём дракона?

— Восстановлю лагерь, — задумчиво ответил следопыт. — Наберу новичков, буду обучать их.

— И какой в этом смысл?

— Смысл?! — он удивленно смотрел в ответ. — Зачем тебе забивать голову подобным? Следопыты присматривают за этим лесом и Пепельными горами. Если происходит что-то подозрительное — даем знать Королевским рыцарям. В крайнем случае, можно обратиться к Ард Рене. Она, говорят, добра и справедлива, но вся эта дворцовая бюрократиям похуже саблезубого тигра будет. Ох уж эти людские заморочки…

— Это точно, — фыркнула Аньюриэль.

Ощущение настороженности между ними постепенно уходило. Ферниль пусть и не стал добрее, но в его голосе уже не скользило такое открытое пренебрежение, да и Лансель со своей непонятной скрытностью уже не так раздражал. Всё же пережитые вместе приключения способны объединить и тех, кто совершенно не похож друг на друга.

***

Подъём в горы они начали уже за полдень. Ферниль на удивление быстро оклемался после ранения и теперь уверенно шел впереди, ворча о том, что кое-кому следовало оставить громыхающие железки в городе.

— Думаешь, дракон испугается одного человека? — устав от нытья, встряла в его бубнёж Аньюриэль. — Может, Лансель даже приманит дракона. Всё же закуска.

— Не думаю, — недовольно ответил следопыт. — Мясо из доспеха ещё достать надо. Если жрать рыцарей целиком, может случиться несварение.

— Надо же, — донеслось недовольное в спину. — Сколько у тебя познаний в этом вопросе.

— Если хочешь поймать дракона, — авторитетно заявил Ферниль, — нужно думать как дракон.

— И о чём же думает дракон? — скептически поинтересовался рыцарь.

— Что в одной из этих пещер можно устроить логово, — Ферниль махнул рукой в сторону горного хребта.

Пепельные горы не на пустом месте получили своё название. Серый, будто безжизненный, скальник практически сливался с таким же унылым по цвету небом. Будто облачные замки, на этом однообразном полотне выделялись снежные пики. Даже не особо присматриваясь, можно было заметить, что горы изрыты пещерами, как кусок хорошего сыра.

— Да их же тут сотни, — Аньюриэль разочарованно осматривала пейзаж. Поиски грозили затянуться.

— Только тех, в которые может поместиться огромный дракон. А так — тысячи, — обрадовал Ферниль.

— Башня Моргреда в той части хребта, — Лансель указал рукой куда-то очень далеко.

— Это моя башня, а не этого убогого некромантишки, — проворчала Энвиса.

— Ему надо было в какую-нибудь пещеру заползти. До сих пор бы искали, — ответила чародейка. — Во что я ввязалась?!

— Поиски в библиотеке вряд ли были бы интереснее. А так ты хоть на свежем воздухе, — попыталась утешить её Энвиса.

Аргумент был слабоват, но и отступать было поздно. Выбирая между книжной пылью и драконом, чародейка, не задумываясь, выбрала бы дракона. Одни из первых живых существ, появившихся в этом мире, драконы были олицетворением ярости и разрушительной мощи. Одно из величайших детищ Антареса.

На заре времён эти крылатые ящеры часто нападали на поселения, сравнивая их с землёй. Старшие расы ещё могли дать отпор, но людям и