погибли, — ответил за рыцаря Ферниль. — Никого из Ордена не осталось в живых.

— Как такое могло случиться? Это же всего лишь некромант?!

— Рыцари Ордена Солнца сражались с некромантами на передовой, — пояснил Лансель. — Мёртвые тела поднимались и пополняли ряды его армии. Те, кто не погиб в боях, умерли позже от ран и мертвецкой гнили. Орден Луны оберегал столицу, поэтому сохранился по сей день.

Аньюриэль растерянно смотрела на рыцаря, пытаясь понять, как подобное могло произойти. Как Эадалин могла допустить такое? Как могла сидеть в Берне, пока её подданные погибали?

— У Моргреда нашлось достаточно последователей. Не только среди некромантов, но и среди людей. Некоторые воины из гвардии Берна, даже кое-кто из аристократии — многие встали на его сторону, соблазнившись обещаниями власти и богатства.

— Эадалин ограничена в своих возможностях. Откровенно говоря, она сильно уступила Совету ещё при основании королевства, так что её власть как Ард Рены очень условна. Кроме того, Эадалин — единственная наследница древней крови в Берне и до сих пор не обзавелась наследником. Совет не позволит ей лично отправиться на поле боя. Ард Дроу прекрасно осознают, что она может пожертвовать собой, — пояснила Энвиса.

Логика Совета и Ард Дроу магических башен была понятна и всё же… Целый Орден пожертвовал жизнью, чтобы остановить Моргреда. Сотни, если не тысячи жизней оборвались и теперь, спустя три столетия всё повторяется.

— Если не остановить Моргреда, то окажется, что те люди отдали жизни напрасно, — Анью в пару глотков допила чай, заедая его подсохшей булкой — запасы провизии нужно было срочно пополнить — и поднялась, магией собирая вещи обратно в сумку.

Лансель кивнул, спешно дожевал свою порцию и надел шлем, показывая, что готов отправляться дальше. Ферниль поднялся на ноги одним лёгким, практически тягучим движением — видимо полностью оправился от ран и кровопотери. Их маленький отряд двинулся в путь. Охота на дракона продолжалась.

***

— Ещё раз говорю, мы теряем из-за него время, — стоял на своём следопыт.

— Я его не брошу, — упорствовала Аньюриэль.

— Я не прошу тебя бросать его. Я прошу его снять доспехи. Их же даже выбрасывать не нужно— сложишь к себе в сумку, — Ферниль так активно жестикулировал, что задевал ветку над их головой. Странные деревья до последнего держали уже пожухлые листья. Следопыт рассказывал, что листопад здесь начнётся весной, когда сформируются новые почки.

— Мне нужно время на то, чтобы заново облачиться. Если дракон нападёт внезапно? Я должен быть готов к бою в любой момент, — донеслось снизу. Слух у человека оказался довольно чутким.

— Ты раньше утонешь в этом болоте, — парировал Ферниль, перепрыгивая на соседнюю ветку.

Анью покачала головой. Несмотря на то, что в их маленькой группке появилось какое-то подобие взаимопонимания, мелкие трения всё равно случались. Как сейчас, когда им нужно было перебраться через болото. Ферниль вёл её удобной дорогой по веткам и подвесным мосткам, перекинутым с одного мангрового дерева на другое, но вот Лансель… Рыцарь наотрез отказался разоблачаться, а в полной броне не мог не то что ходить по узеньким мосткам, но даже вскарабкаться на дерево.

Хмурое накануне, небо налилось свинцовыми оттенками и довлело над ними, скрывая вершины гор, что изредка можно было увидеть в просвете между деревьями. Горы окружили болото, словно они находились на дне гигантской чаши. Это не было именно топью с глубокой трясиной, в которой можно увязнуть и медленно погружаться на дно, осознавая отчаянную неизбежность гибели, скорее просто затопленной долиной. Ручьи, которые стекали в неё с гор, брали своё начало в ледниках, и сейчас, когда было не так жарко, а дождей не было уже несколько недель, уровень воды упал и Лансель хлюпал по колено в мутной жиже, чуть застревая в иле.

Кряжистые стволы разделялись целым пучком корявых корней, уходящих под воду. Изредка на корни взбирались смешные пучеглазые рыбки. В зарослях шумно квакали лягушки, а в густой листве слышались переливчатые трели птиц. Тяжелый запах затхлости и стоячей воды сгущался у корней деревьев, но среди ветвей, где располагалась тропа следопытов, дул приятный ветерок.

На самом деле можно было обойти и по горам, но прямой путь, по расчётам Ферниля, был быстрее. Просто следопыт не учёл, что некоторые люди могут быть страшно упёртыми, и теперь нервно покачивал кончиками ушей от сдерживаемой злости. Анью, поняв, что засмотрелась на уши мужчины, спешно отвела взгляд, следя за тем, чтобы рыцарь случайно не набрёл на какую-нибудь глубокую заводь и не пошел ко дну, как слиток железа. Среди высоких стеблей рогоза, облачённый в латную броню, на которую налипли мелкие листочки ряски, Лансель вызывал у неё ассоциации с черепахой. Отчасти из-за того, что двигался очень медленно. Время уже давно перевалило за полдень, а они не осилили и половины долины. Ферниль начинал заметно нервничать.

— Пошевеливайся, человек! Мы так не успеем до темноты! — подгонял он рыцаря.

— Можно заночевать на деревьях, — отмахнулась чародейка. — Как-нибудь поднимем его наверх.

— Вы не понимаете, — едва ли не взвыл Ферниль. — Здесь лучше не оставаться на ночь — тут водятся болотники.

От Анью не укрылось, как напряглась Энвиса и то, что Лансель заметно ускорился.

— Это ещё кто?!

— Лучше с ними не встречаться, — отмахнулся Ферниль и перешел по мосткам на следующую платформу. — Давай, груда железа, поторапливайся! А то станешь закуской для болотников. Я тут с тобой помирать не намерен.

Аньюриэль, проходя мимо следопыта, выдала ему затрещину и демонстративно спрыгнула вниз. Ноги тут же погрузились в ил, а в нос ударил запах затхлости.

— Ты умом тронулась?! — выл сверху следопыт.

— Не намерен умирать — проваливай! Никто не давал тебе права оскорблять других. С чего ты вообще решил, что лучше человека? Или принадлежность к старшей расе сделала тебя особенным?! «Старший» не значит «лучший». Старшие оберегают младших и помогают им, а не глумятся и унижают! Жаль, что в Берне забыли об этом.

Ферниль несколько мгновений холодно смотрел в ответ, а затем без слов развернулся и, ловко прыгая с ветки на ветку, отправился искать дракона в одиночку. Они с Ланселем остались вдвоём посреди болота. Аньюриэль молча радовалась тому, что воды не так много и она ещё не залилась в сапоги. К счастью, обувь была зачарована и не раскиснет, даже если тащиться по колено в воде неделю.

— У тебя броня не заржавеет? — поинтересовалась чародейка.

— Зачарована.

— Рыцарь без ордена в дорогой броне… Сделаю вид, что поверила.

— Думаешь, я веду себя глупо? — поинтересовался мужчина.

— Нет, — Анью пожала плечами, неторопливо шагая вперёд. Возле ног, блестя чешуёй,