– Ничего, домашку сделаю, почитаю. Всё как обычно, – ответила Анита, срывая какие-то белые цветочки и сплетая их стебельки. – Может, в историю принцессы Тьюлип загляну, узнаю, как у неё дела.

– Только смотри, далеко вперёд без меня не читай, ладно? А то я тебя не догоню потом, – попросила я.

– Да ладно, Круэлла, мы с тобой все эти истории сто раз читали, не нужно тебе будет меня догонять, и так всё наперёд известно! – Она надела мне на голову сплетённый из белых цветочков венок. – Ну, вот, теперь ты выглядишь как принцесса в короне. Желаю тебе приятно провести вечер со своей мамой.

Позже тем же вечером Анита помогла мне собраться. Я перебрала буквально все свои платья, пока выбрала нужное.

– И не забудь свою меховую шубку, Круэлла, – напомнила мне Анита. – Твоей маме будет приятно увидеть тебя в ней.

Анита протянула мне шубку. Я же нервничала, очень сильно нервничала. Ведь я так давно не видела маму и знала, что она была расстроена из- за меня, когда мы с ней расставались. Я боялась, что мамочка поверила тому, что ей рассказала та противная медсестра – будто папочка из-за меня умер. Я, разумеется, постаралась как можно дальше отбросить эту мысль, поцеловала Аниту в щёку и пошла вниз, ожидать машину. Машина приехала, но в ней была не мама, а мисс Прикет с кучей пакетов, свёртков и корзинок с едой. Взгляд у моей гувернантки был хорошо знакомым мне – сочувствующим и печальным.

Короче говоря, свой семнадцатый день рождения я отметила в своей комнате в компании мисс Прикет и Аниты. Мы ели вкусности, которые приготовила для меня миссис Бэддли, разговаривали, смеялись и читали допоздна. Отличный это был вечер. Я провела его с двумя самыми любимыми мной людьми, зная при этом, что и мама любит меня тоже. А как иначе, если она столько замечательных подарков мне прислала?

* * *

Хотя на первый взгляд этого и не скажешь, но Анита была не на месте в Академии мисс Апторн для юных леди, хотите вы того или нет. Да, она прекрасно успевала по многим предметам, однако самые главные – на мой взгляд – науки считала глупыми и даже презирала их. Чушью называла. А ведь при этом она была хоть и маленькой, но умненькой, неприметной, но отнюдь не серой мышкой, нет! Она была милой, отзывчивой, наблюдательной, как и подобает юной леди, но при этом никогда не кривила душой и говорила то, что думает. Не любила и не могла приспосабливаться, лавировать, и, если бы не моё покровительство, не моя защита, наши идиотки съели бы её живьём и даже косточек не оставили!

К счастью, мы с Анитой практически всё время были вместе. И комната у нас была только на двоих – об этом позаботилась моя мама. Остальные девочки жили по четыре человека в комнате, но мама перечислила Академии такое солидное пожертвование, что... Одним словом, мы с Анитой жили вдвоём. Одна из стен нашей комнаты была почти полностью застеклена, и из окон открывался прекрасный вид на школьный сад. Сама же комната была достаточно просторной, чтобы в ней хватило места для двух кроватей под балдахинами, двух платяных шкафов, двух туалетных столиков, да ещё остался уголок для чего-то вроде уютной крошечной гостиной, где мы с Анитой могли выпить чаю перед сном или поболтать немного, перед тем как спуститься вниз на завтрак в общую столовую. Хотя мне с первых дней не понравились наши одноклассницы, я всё же надеялась на то, что ошибаюсь. Всё ещё надеялась найти среди них хотя бы одну такую же девочку, как Анита и я сама, чтобы включить её в нашу тесную дружную компанию. Поиски новой подруги я решила начать с создания клуба любителей книг. Проведя в школе несколько первых недель, я поделилась этой своей – блестящей, по моему мнению, – идеей с Анитой.

– Что на это скажешь, Анита? Согласись, это неплохой способ познакомиться кое с кем из других девочек, а? – спросила я, рассказав ей о придуманном мной клубе. Было это утром, когда мы собирались спускаться на завтрак. На Аниту моя идея особого впечатления, кажется, не произвела.

– Мне казалось, ты ненавидишь всех остальных девочек, Круэлла. Разве они больше уже не избалованные дочери подруг твоей матери?

Всё верно, в большинстве своём они такими и были. Некоторых из них я знала ещё до школы, с детства, однако, как выяснилось, знала не слишком хорошо. Не по-настоящему. Не так, как знала Аниту. Как правило, с теми девочками у нас иногда бывали лишь короткие встречи и разговоры, когда наши матери брали нас с собой в свет.

И всё же была среди них одна девочка, которую я знала достаточно хорошо. Арабелла. Дочь лучшей подруги моей мамочки. Нельзя, правда, сказать, что я дружила с Арабеллой, если честно, я её вообще терпеть не могла. Я всегда делала всё возможное, чтобы они с Анитой не пересекались ни тогда, ни здесь, в школе. Ведь стоит Арабелле узнать о том, что Анита не из нашего круга, как здешние великосветские девицы заклюют мою лучшую подругу. А Анита, в свою очередь, держалась в школе так отчуждённо, что её легко можно было принять за титулованную юную леди, хотя на самом деле она просто была очень застенчивой и думала в основном только об учёбе.

– Избалованные, конечно, но вдруг нам всё- таки удастся найти среди них хоть кого-то, кто любит те же книги, что и мы, – сказала я. – Я нарисую плакат о нашем клубе и повешу его на доску объявлений.

– Ну, хорошо, пиши, – вздохнула Анита. – Посмотрим, что из этого получится.

Мы с ней спустились в столовую, нашли свой излюбленный столик в углу, где обычно садились. Столик этот был хорош тем, что стоял поодаль от Арабеллы и её кошмарных подружек. Я принялась писать объявление, Анита с головой ушла в книгу, и тут прозвучал хорошо знакомый мне гнусавый голос.

– Доброе утро, Круэлла. А это кто с тобой? Её я что-то не припоминаю.

Я подняла голову, чувствуя, как у меня всё сжимается внутри.

– Привет, Арабелла. Это моя подруга Анита.

Анита оторвалась от своей книги и тоже подняла голову.

Арабелла по-прежнему носила на голове локоны. Длинные, светлые, они своими мягкими завитками обрамляли её личико с безупречной бледной кожей и блестящими глазами. Глаза Арабеллы казались сделанными из синего стекла, а вся она очень напоминала фарфоровую куклу – красивую и пустоголовую. А зная характер Арабеллы, я могла бы сказать и по-другому: это было маленькое чудовище в обличье ангела.

Арабелла, как я уже говорила, была младшей дочерью одной из лучших подруг моей мамы, поэтому мы с ней знали друг друга с самого детства, но мне вовсе не улыбалось возобновлять наше знакомство здесь, в школе. В своё время моя мамочка и её лучшая подруга леди Слэптон – мать Арабеллы – очень хотели сделать такими же лучшими подругами и нас. Но ещё с раннего детства мне стало ясно, что у нас с Арабеллой нет ничего общего – собственно говоря, ничего общего не было у меня также и со всеми остальными дочками маминых подруг. Правда, Арабелла, вне всякого сомнения, была самой худшей гадюкой в этом террариуме.

– Ах да, теперь припоминаю, – ухмыльнулась Арабелла. – Твоя маленькая ручная зверушка. А что это у тебя, Круэлла? – спросила она, глядя на объявление, над которым я работала.