– Ну, если на то пошло, мисс Круэлла, то о некоторых обстоятельствах жизни Аниты сообщила мне ваша мать. До поры до времени она позволяла вам дружить с этой девочкой, но теперь желает, чтобы Аниту поставили на место. Ваша семья сделала нашей школе такие щедрые пожертвования, что я подумала, мисс Круэлла... Подумала, что это самое малое, что я могу сделать, чтобы выполнить пожелание вашей матери.

Я была потрясена. Я была в шоке, но сумела сдержать себя в руках и ответила, не моргнув глазом:

– Хотя мне очень хорошо известно о переживаниях и опасениях моей матери, мисс Апторн, я, тем не менее, убедительно прошу вас поговорить со своим... персоналом и потребовать, чтобы они относились к Аните с должным уважением. Если это не будет сделано, я лично позабочусь о том, чтобы эта школа никогда больше не получала пожертвований. Никаких и ни от кого.

Мисс Апторн хохотнула, отчего дохлая куропатка у неё на голове вновь закачала крыльями. Как мне удалось при этом не расхохотаться – сама не знаю. Нет, директриса точно не понимала, с кем она связалась! Что ж, беря пример с мамочки, я взяла инициативу в свои руки и сказала, не дав директрисе досмеяться:

– Ваша школа – сущее недоразумение! Правда-правда. Это же смешно, когда какие-то лакеи вроде вас и ваших подручных берутся учить меня, как мне вести себя в высшем обществе, куда таким, как вы, дорога навсегда заказана! Это балаган какой-то! Да как вы смеете носы свои воротить от Аниты, если вы ещё ниже её по своему положению? И пора бы вам понять одну простую вещь: достаточно мне сделать один телефонный звонок моему адвокату, как все пожертвования вашей школе прекратятся. Немедленно и навсегда! – Я вынула из своей сумочки визитную карточку сэра Хантли и добавила, кладя её на стол: – Вот. При желании можете сами позвонить сэру Хантли, и он вам подтвердит мои слова. А теперь, с вашего позволения, мисс Апторн, я вас покину. Мне ещё нужно сегодня пару писем написать, несколько звонков телефонных сделать, да и чемоданы пора паковать, к отъезду на зимние каникулы готовиться.

Мисс Апторн тяжело опустилась на свой стул. Она была раздавлена. Да, это, пожалуй, самое подходящее здесь слово – раздавлена. Беззвучно, как рыба, разевая рот, она таращилась на визитную карточку сэра Хантли, а в это время шляпа-птица на её голове таращилась на меня. Пожалуй, можно было считать, что своей цели я добилась. Очень жаль, что у меня раньше не хватало смелости на это! Теперь же я хотела, лишь чтобы новый случай проявить свою смелость представился мне как можно скорее. Я чувствовала себя такой сильной, властной даже в тот момент, с папиными серьгами в ушах и маминой шубой на плечах. Как хорошо, что мамочка посоветовала мне взять эту чудесную шубу с собой в школу! Именно тогда, в ту минуту, я поняла, что такой сильной становлюсь благодаря своему роскошному, потрясающему внешнему виду. Точь-в-точь как моя мамочка.

Мне не терпелось поскорее увидеть Аниту, чтобы всё ей рассказать. Я повернулась, собираясь уйти, но меня остановил голос мисс Апторн.

– Мне очень жаль, что я всё неправильно поняла, мисс Круэлла. Разумеется, я прослежу за тем, чтобы впредь в моей школе к мисс Аните относились с должным уважением. Это будет сделано, можете не сомневаться.

Не утруждая себя тем чтобы обернуться, я просто бросила на ходу:

– Посмотрим, что вы сделаете.

– Так вы пока что не станете звонить своему адвокату, мисс Круэлла? – тоненьким, совершенно не похожим на её обычный пароходный бас голоском пропищала директриса.

Вот тут уж я позволила себе если не повернуться целиком, то хотя бы взглянуть на неё через плечо, и ответила:

– Нет, мисс Апторн. Если я увижу, что к Аните стали относиться с подобающим уважением, я звонить сэру Хантли не стану. – А затем, не в силах отказать себе в удовольствии сыпануть ещё немного соли на рану, добавила с улыбкой: – Более того, я прослежу, чтобы с моего счёта вам было перечислено немного денег. Купите на них себе новую шляпку!

Затем я широким, много раз подсмотренным у мамочки жестом запахнула на себе меховую шубку и величественно выплыла из кабинета. Я была великолепна и отлично понимала это.

Безо всякой лишней скромности и стыда признаюсь, что была в тот день очень довольна собой. Горда донельзя. Ведь я не просто вступилась за свою лучшую подругу, но нашла при этом способ сделать так, чтобы впредь в этой школе относились к ней с подобающим уважением. Но права-то в конце, тем не менее, оказалась мисс Апторн. Очень молодой я тогда ещё была, вот и позволила своей детской любви ослепить меня. Не видела и не понимала тогда Аниту так, как теперь.

Мы с Анитой сидели в нашей комнате и дружно смеялись, пока я рассказывала ей о своём походе к директрисе.

– Ах, Анита! Видела бы ты, каким у неё лицо при этом сделалось! Её всю трясло от страха и злости. Я буквально каждую секунду ждала, что у неё с головы эта дурацкая шляпка свалится!

– Но ты ведь не сказала директрисе, чтобы она себе новую шляпку купила? – спросила Анита, глядя на меня округлившимися от весёлого ужаса глазами.

– А вот и сказала! Сказала, представь себе! Круто, да?

И мы продолжали громко смеяться. Так громко, что, наверное, мешали девочкам в соседней комнате, но меня это не волновало. Там, за стенкой, всё равно жили тупые твари. Ни у кого из них в семье не было столько денег, как у меня. Кто они такие, чтобы совать свой нос в наши с Анитой дела? Инфузории! И уж если кто на кого и будет смотреть сверху вниз, так это я на них, а не они на меня!

Незаметно и быстро подошла пора рождественских каникул, которые мы должны были провести вместе с Анитой. Я с нетерпением ждала их, я даже встречи с мисс Прикет с радостью ждала. Предполагалось, что каникулы мы проведём у нас дома, потому что, как объяснила мисс Прикет, опекуны Аниты в это время будут в отъезде, за границей. Разумеется, мне совершенно не хотелось, чтобы Анита провела каникулы одна в своём доме, где никто не мог бы составить ей компанию – кроме слуг, конечно, но они не в счёт. Я была очень рада узнать из письма мисс Прикет, что мама не возражает против того, чтобы я взяла с собой на каникулы Аниту.

Мамочка всё ещё путешествовала, но при этом продолжала присылать мне подарки. Она и Аните время от времени что-нибудь присылала, знала, что я буду очень рада этому. Я надеялась, что мамочка вернётся к каникулам домой. Никаких признаков того, что мисс Апторн сказала правду, будто моя мама хотела поставить Аниту на место, я не находила и вскоре убедила себя в том, что директриса либо солгала мне, либо по своей врождённой тупости просто неправильно поняла мамины слова. Вот и взяла на себя смелость эта ничтожная серая серединка на половинку самостоятельно решать, чего именно хочется или не хочется моей маме. Кошмарная женщина!

Мисс Прикет специально приехала в школу, чтобы забрать нас с Анитой и вместе с нами возвратиться в Лондон на поезде. Мы целиком взяли купе – разумеется, в первом классе, поскольку никаким другим никогда не ездили. Всю дорогу до Лондона мисс Прикет не переставала расспрашивать нас о школе, о других девочках и об учителях тоже. Само собой, мы не стали ей рассказывать о моём последнем разговоре с мисс Апторн, всё больше говорили о том, что успели узнать за этот семестр, и о том, с каким нетерпением мы ждём уроки танцев – они должны были начаться сразу после зимних каникул. Школа собиралась научить нас танцевать до начала очередного сезона балов и всевозможных больших приёмов. Дурацкие балы ни меня, ни Аниту не интересовали, однако научиться танцевать нам обеим казалось не лишним – в конце концов, это умение может пригодиться не только на балу или чьей-то свадьбе. Разные в жизни бывают обстоятельства, так что уметь танцевать должна каждая леди. На всякий случай. Я, кстати, не раз пыталась представить себе такой «всякий случай», в моих мечтах он всегда происходил со мной и Анитой, когда мы переживали какое- то грандиозное приключение.