визитерам дверь после первого же звонка, и молча пропустила в пропахшую затхлостью квартиру. Они вошли, следом шмыгнули их притихшие кошки. Раздалось приглушенное шипение. Огромный кот, серый, лохматый и норовистый, выгнул спину и попятился, с ужасом глядя на своих сородичей, которые принадлежали волшебному миру.

— Чего смотришь? — дружелюбно поинтересовалась рыжая Искра, махнув хвостом. — Красивых кошечек никогда не видел?

Вместо ответа кот подскочил и с диким ором понесся в одну из комнат.

Старушка ничего не заметила и только молча поманила ребят за собой, а затем постучалась в комнату в дальнем конце длинного узкого коридора.

— Так и начинаются фильмы ужасов у смертных, — посетовал Антон, но храбро пошел следом за Вестой.

Самой же Весте страшно не было, она машинально шагала вперед, думая лишь о встрече с Альвианом. Глупые мечты восемнадцатилетней студентки. Она должна думать о спасении и благополучии чародейского мира, но увлечена совсем иными вещами. Беспорядочные мысли метались в голове — Веста вспоминала о днях, проведенных вместе с Альвианом в гостинице и о мучительных часах в антимагической тюрьме. Сердце сжалось от дурных воспоминаний, а на глаза невольно навернулись слезы.

Старушка постучала сухим кулаком в плотно закрытую дверь, и Альвиан тотчас же распахнул ее — словно ждал гостей. А может Бес почувствовал? Выбежав из комнаты, кот Рейта тут же лизнул в нос Бланку и помурлыкал с Искрой.

— Иди обратно, дамский угодник! — смеясь, прикрикнул на фамильяра Альвиан, а потом поднял голову и широко улыбнулся ребятам. — Я ждал вас. Заходите.

Прежде, чем войти, Веста оглянулась на хозяйку квартиры, но той уже и след простыл.

Несмотря на неказистую обстановку квартиры, комната Альвиана была наполнена уютом и красотой. Мягкая мебель, старинного вида темные шкафы и длинные белые занавески — такая меблировка была доступна не каждому китежанину. Широко раскрытыми глазами Веста разглядывала неожиданное великолепие, пока Антон чесал за ухом испугавшуюся Искру.

А потом она обратила взгляд на Альвиана.

Мужчина сидел за письменным столом, склонившись над стопкой помятых конвертов, но, поймав на себе пристальный взгляд Весты, выпрямился и неловко ей улыбнулся. Только сейчас девушка заметила, насколько темны круги под его усталыми покрасневшими глазами, и ей стало стыдно за свой визит. Зачем она вообще чаропортировала сюда, да еще и Антона притащила ненароком?..

— Господин Альвиан, — ее голос сначала дрожал, как осиновый лист на ветру, но потом стал твердым и почти спокойным. — Мы прибыли, чтобы сообщить вам. Темный маг Вацлав Залесский сбежал из тюрьмы. Это передали по чаровизору, а здесь таких новостей нет…

— Нет, — устало подтвердил Альвиан, подперев щеку рукой. — Но вы рисковали. Здесь антимаги то и дело устраивают облавы.

— Но за нами слежки не было! — поспешно вмешался Антон.

В ответ Альвиан махнул рукой, на бледном лице появилась кривая мрачная улыбка.

— Вам так кажется. Сейчас век технологий, антимаги успели вычислить вас радарами. Да и архимаг…

Он не договорил, но Веста сразу почувствовала себя очень виноватой.

— Понимаете, я подумала, что информация про Залесского важна для вас…

Какой хороший предлог, жаль, что Веста только подтвердила слова Антона, который неправильно расценил ее действия. Но и юлить ни к чему.

— А еще, — призналась она, помедлив, и совсем не понимая, зачем это говорит, — я хотела увидеть вас. Лично.

Антон не услышал ее слов и не обратил внимания — он слишком восторженно оглядывал комнату. Будь у юноши фотоаппарат, он немедленно занялся бы съемкой. Чувствуя себя предательницей, Веста продолжала стоять и улыбаться Рейту. Внутри нее боролись жгучий стыд и сильная влюбленность, а осмелевшая Бланка, тем временем, самозабвенно гонялась за Бесом, норовя укусить его хотя бы за кончик хвоста.

— Кто еще из них Бес… — произнесла она с легкой улыбкой.

Антон повернулся к ним, отвлекшись от созерцания стен. Молчать дальше стало невозможно, и Веста отпрянула от Альвиана. По лицу юноши пробежала тень; кажется, он все понял. Но ни сказал при этом ни единого слова.

— Нам уйти? — спросил Антон тихо и уныло, с преувеличенным интересом разглядывая черные носы своих валенок. На одном из них поблескивала вода от растаявшего снега.

Альвиан не смотрел на него. Взгляд, полный мягкой нежности и симпатии, был направлен на притихшую Весту.

— Останься с Романом, мой брат не подведет. Веста, возвращайся к архимагу и расскажи все, что ты знаешь о Вацлаве.

— Но…

— Это важно для всех нас.

— Хорошо… — выдавила из себя Веста, опустив руки и ссутулившись. — Я сейчас же чаропортирую. Бланка?

Кошка немедленно забыла про игры и метнулась к ногам хозяйки. На плечо легла рука Альвиана, едва Веста повернулась лицом к двери.

— Я провожу тебя.

На улице валил густой снег, засыпая остатки темного блестящего асфальта, путаясь в кошачьем мехе и человеческих волосах. Сердце неистово колотилось в девичьей груди, от того, что Альвиан держал ее за руку, и в этом же сердце было тревожно и пусто от осознания, что она предает Антона.

В жизни всегда приходится делать выбор, даже если ты — Серая ведьма.

— Я люблю тебя, Альвиан, — глухо сказала девушка, в глубине души надеясь, что ее слова заглушат вой ветра и шум автомобилей неподалеку. — Я хочу, чтобы ты знал, как дорог мне с тех пор, как… как…

Голос предательски задрожал, наполнился слезами, и Весте пришлось замолчать, чтобы не разрыдаться. Остановившись прямо перед мужчиной, она стояла и смотрела в его серые глаза, а он не выпускал ее ладонь из горячих пальцев. Свободной рукой Веста сжимала ручку чемодана и все сильнее с каждой утекающей минутой понимала, насколько бессмысленным был ее глупый побег.

— Послушай, я не отвечу тебе взаимностью, — жестокий ответ проходил, словно через толщу воды, но Веста отчетливо слышала каждое слово. — Сейчас идет война с антимагами. Привязанность и любовь — наихудшее, что я могу дать. Каждый из нас может умереть в любой момент.

— Но, Альвиан…

— Я держу на расстоянии даже своего брата.

Оба помолчали. Снег продолжал падать, а слезы — течь по покрасневшим щекам Весты. Могла ли она даже в детстве знать, что бывает так больно?

— Надеюсь, ты передумаешь, — быстро сказала она.

И, не дожидаясь ответа, поцеловала его в губы коротким прощальным поцелуем.

Последнее, что Веста увидела перед чаропортацией, это выбежавший из подъезда Антон. Светлые глаза парня были полны гнева и боли, но сейчас им некогда объясняться.

Едва чаропортировав в хоромы Чарсовета, Веста сорвалась с места, таща тяжелый чемодан. В какой-то момент он стал слишком сильно оттягивать руку, и Веста разжала пальцы. Чемодан с грохотом упал на каменный пол, перевернулся и раскрылся, но она