– Эй, ребята, вот вы где! А я ищу вас повсюду. – Затем, приблизившись, Брайс добавляет: – Ох, вы только посмотрите на эту Модницу, вовсю заводит друзей.

– Привет, Брайс, – здоровается Тиффани, откидывая волосы назад.

– Значит, вы уже познакомились с Мэдисон, – говорит Брайс, кивком указав на меня.

– Ага, – откликается Саммер. – А ты откуда ее знаешь?

– Мы встречались на пляжной вечеринке, – отвечает он. – Что нового?

– Ничего, – сообщает Кайл.

– Энн-Мари Томпсон все лето крутила роман с Джейсоном Уиллсом, – говорит Тиффани, – хотя все еще встречалась с Сэмом. Можно подумать, он бы об этом не узнал. – Подумав, она добавляет: – Они расстались.

– Ребята, а вы случайно не знаете кого-то, кто проходит углубленный курс физики? – спрашиваю я без особой надежды, отчасти из-за чувства, что тоже должна поучаствовать в разговоре, а отчасти из-за мыслей, что было бы неплохо познакомиться хоть с кем-то, кто изучает этот предмет.

Кайл и Тиффани смеются.

– Нет, никого, – обращается ко мне Кайл. – Сожалею, Мэдисон, но, похоже, на этом предмете ты останешься одна в море «ботанов».

Я слегка хмурюсь из-за того, каким тоном он произнес слово «ботаны». Как будто речь идет о чем-то плохом. Как будто это ругательство.

– Море «ботанов» опасно – я могу в нем не выплыть, – говорю я вместо того, чтобы спросить Кайла о его отношении к «ботанам». На мой взгляд, слово «ботан» всегда считалось синонимом слова «умный».

Но они смеются.

– Ловко сказано, – говорит Адам, и молчаливый парень, Маркус, одобрительно кивает. Даже если бы я все-таки решилась высказать свои мысли Кайлу, меня прервал бы звонок, означающий, что десятиминутный перерыв между занятиями закончился.

– Дальше биология, верно? – Тиффани берет меня под руку.

– Э-э, да. Точно, – отзываюсь я. А остальным говорю: – Пока.

– Увидимся за обедом! – напоминает Тиффани, и мы все расходимся в разные стороны.

Преодолев со мной полпути по коридору, королева школы вздыхает и говорит:

– Кстати. О Брайсе. Что между вами происходит?

– Прости, что?

– Ты знаешь… – Тиффани смеется и толкает меня в плечо. – Вы общались на вечеринке, а сегодня утром он проводил тебя до кабинета… И как же он тогда тебя назвал?

– Модница? – подсказываю я после секунды раздумий.

– Да, именно. Так в чем дело? Он тебе нравится?

– Что? О, нет! Нет, мы просто друзья. То есть…

Я замолкаю – Тиффани снова смеется.

– Ясно, тогда спрошу по-другому, – говорит она. – Ты считаешь его симпатичным? Давай отвечай честно.

– Ну… да. То есть, конечно, он симпатичный.

– Знаешь, он у нас лучший игрок в европейский футбол, – сообщает Тиффани. – В команде по американскому тоже играет, но европейский в нашей школе в приоритете.

– А, понятно. Ну, это круто. – Но в моей голове проносится: «А то. Как будто я уже не догадалась, что он Мистер Крутой Спортсмен».

– А еще он точно получит стипендию благодаря игре в футбол.

– Да ты что?

– Угу, все так говорят. – Она сделала паузу. – И мне кажется, ты ему очень нравишься.

Мы входим в помещение, которое, по моим предположениям, является кабинетом биологии, и похоже, что почти все уже собрались, но учитель еще не начал урок. Тиффани подводит меня к свободным местам у лабораторного стола, и я сажусь рядом с девушкой, которая рисует в тетради. Краем глаза замечаю, как она смотрит на нас, а затем отодвигается, чтобы освободить больше места.

– Да прямо, – со смехом отвечаю я Тиффани. – Я едва знаю этого парня. Я нисколько не интересна ему.

Тиффани улыбается так, словно единственная знает какой-то секрет.

– Как скажешь, Мэдисон, как скажешь.

Я беспечно усмехаюсь, а мозг тем временем лихорадочно работает, пытаясь все переварить. Поскольку а) Тиффани, одна из самых популярных девчонок в школе, кажется, стала моей подругой. И она представила меня своим друзьям, что должно означать: б) я действительно могу войти в модную тусовку, о чем раньше и не мечтала. Я просто хотела завести здесь друзей и не ходить несчастной и одинокой. Стать частью модной тусовки не входило в мои планы.

И еще есть небольшой нюанс: в) возможно, я нравлюсь Брайсу, который, судя по слухам, считается Мистером Популярностью и, вполне вероятно, самым симпатичным парнем в школе. По крайней мере, если верить Тиффани. И это кажется мне совершенным безумием. Мне далеко до него, и я не ожидала, что могу понравиться ему.

Конечно, мне бы хотелось ему понравиться. Но я на это не рассчитываю. И, честно говоря, предпочла бы не надеяться.

В течение следующих сорока минут Тиффани выкладывает мне всю подноготную обо всех своих друзьях. Она, Саммер и Мелисса – лучшие подруги с третьего класса. Маркус, с которым я успела познакомиться, – «сильный, молчаливый тип». И по уши влюблен в Саммер: они встречаются уже пятнадцать месяцев.

– Это просто восхитительно, – восторгается Тиффани.

Последнего из их тусовки зовут Ричард. «Но все зовут его Рики».

Учитель делает паузу в своих комментариях по презентации в PowerPoint о естественном отборе, по которой мы должны делать заметки, и бросает на нас свирепый взгляд. Мои записи получаются разрозненными, и я уверена, что половину прослушала, пока Тиффани болтала.

Я собиралась хотя бы попытаться учиться здесь хорошо, но прямо сейчас это отходит на второй план. Мне льстит, что Тиффани хочет дружить со мной: вот он, легкий путь прямо к вершине школьной социальной иерархии. Я не хочу все испортить. И ее друзья кажутся хорошими ребятами, раз приняли меня без вопросов. Кроме того, мне нельзя отказываться от предложений дружбы. И я знаю лучше, чем кто-либо, как важно нравиться модной тусовке.

Как только учитель снова поворачивается к экрану проектора, Тиффани строит гримасу и продолжает, чуть понизив голос:

– Конечно, мы будем тусоваться с остальными спортсменами – и с остальной группой, но…

– Какой группой? – перебиваю я.

Она слегка приподнимает брови.

– Я что, забыла упомянуть? Группа поддержки. Занятия каждый вторник. Тренеру удалось освободить вторую половину дня.

– А-а, – киваю я. Конечно, они в группе поддержки. – Дай угадаю, ты – капитан команды?

Тиффани смеется так громко, что учитель оборачивается.

– Мисс Бланш, прошу потише.

Затем возвращается к объяснению материала.

– К сожалению, нет. Это только для выпускниц. Как и должность заместителя капитана. Но, по словам тренера, у меня есть все шансы занять это место в следующем году.