Я и так выболтал больше, чем следовало.

— Понял вас, господин, — поклонился Орин. — Ушастая никак не мешает, да и куда ей. Это наши леса. Я просто забеспокоился, что… нам следует быть осторожнее обычного.

Староста посмотрел на меня долго и внимательно. Тяжело жить в тени вулкана, который в любой момент может взорваться и похоронить тебя под кусками раскаленного камня. Точно так же жили и эти люди — вольно, свободно, но в тени моей башни, один факт существования которой создавал для них смертельную опасность. И если хозяина башни что-то тревожит, может, стоит собрать вещи и уйти подобру-поздорову, пока в долине не стало слишком жарко.

— Ничего необычного, — успокоил я мужика, — все как обычно, Орин. Мясо для меня приготовили, как договаривались?

— Почти закончили, господин! Через пару недель будет готово!

— Тогда заеду через месяц, — сообщил я старосте.

На этом и попрощались.

Конечно же, появление маленькой эльфийки не прошло бесследно, но охотники не стали ничего предпринимать, они знали, кто настоящий хозяин этих земель. Наверное, девочка у них и украла нож, которым отрезала собственные волосы, у себя я такого клинка не припоминаю.

«Я не могу вернуться» — так сказала она, когда я выбросил ее за пределы внутреннего контура. Последние же события только показали мне, что девочка, по всей видимости, не лгала. И даже пожертвовала своими волосами, которые представляют для эльфов огромную ценность, лишь бы получить внимание и защиту Нильф.

Чем больше я думал о маленькой эльфике, тем меньше мне нравилась ее история. Караван Хелтрика, бегство от Борна, преследователи в лице святош Трех Орденов, которые выставляют себя спасителями и сопровождающими для дитя Н’аэлора. Что с ней не так?

Если бы мне на самом деле было это важно — я бы прямо спросил у девочки. Но меня больше интересовали тюки сена, которые привезут мне охотники, а также запасы вяленого мяса на зиму. Это было важнее истории очередной беспризорницы, которая возомнила себя невесть кем.

Костер, который стал алтарем Нильф, теперь горел круглосуточно. Для девочки поддержание пламени было вопросом выживания, так как температура с каждым днем опускалась все ниже, ночью уже пошли заморозки, а совсем скоро с гор спустится масса холодного воздуха вместе со снегопадами, которая похоронит долину под белым ковром. И произойдет это настолько быстро, что и оглянуться не успеешь.

Собственно, так оно и случилось. В одно утро я выглянул в окно и увидел, как всю долину засыпало свежим снегом. Благо, от телеги я избавился, потому что еще пара таких снегопадов, и проехать на ней не удалось бы.

Этот день был таким же, как и тысячи дней до него. Утро, чай, разминка с мечом, холодное мытье, еще одна кружка горячего отвара и за работу. Небо сегодня было абсолютно чистым и каким-то пронзительно-голубым, а это означало, что у меня появился отличный шанс в полную силу испробовать свою обновленную звездную трубу.

Зимний воздух намного чище, чем в любую другую пору года. Хлопья молодого снега собирают всю мельчайшую пыль и грязь, что гоняется ветрами туда-сюда, и лучше времени для наблюдений за звездами не придумать. После того, как Нильф щелкнула меня по носу, напомнив, что я не единственный, кто поклоняется Третьей Богине, я удвоил свои усилия в исследованиях. Седьмая печать должна мне покориться, я просто не мог проиграть.

Вечером, когда я поднялся на смотровую площадку, закутанный в тяжелый плащ и с меховой шапкой на голове, первое, что бросилось мне в глаза — огонек костра. Конечно же, маленькая эльфийка никуда не делась. Судя по словам охотников, она ставит силки на мелкую дичь, я регулярно чувствую ее молитвы, направленные к Нильф, она прилежно следит за костром. Стоит отдать ей должное, она была так же последовательна в вопросах своего выживания, как и я, когда дело касалось исследований.

Раздраженно покачав головой — эльфийка как раз сейчас возносила очередную молитву к Нильф — я принялся за работу.

Теперь, когда труба была настроена и правильно собрана, а воздух чист и прозрачен, я в полной мере смог оценить тонкость работы гномов. Каждый на Минасе знает, что гномы всегда просят три цены, но и делают лучше, чем кто-либо. В моем случае переплата оказалась не столь драматична, но я был уверен в том, что повторить эту работу смогли бы только мастера под Горой, те самые, которые никогда не выходят наружу и создают в своих кузнях и мастерских лучшие инструменты и оружие на всем континенте. Тратить же пару лет на путешествие в Предгорное королевство, добиваться аудиенции, ждать, пока мой заказ будет выполнен… Я был доволен тем, что сделали для меня гномы-мастера из Брима, это было лучшее соотношение цены, качества и временных затрат, которое я мог получить.

Путь к идеалу — путь саморазрушения. Результат должен соответствовать приложенным усилиями, выгода — быть соразмерной затратам. За идеалом гонятся только тревожные безусые юнцы, которые не способны ни адекватно оценить собственные силы, ни смириться с несовершенством мира. Толку в достижении идеала, если цена этого пути будет непомерно велика? Особенно, когда заключаешь договор с Темными Богами?

Нет, в общении с покровителями темных магов нельзя быть расточительным, беспечным или нетерпеливым. Все эти качества недостойны владыки демонов, а значит, и проживешь ты не слишком долго — с тебя стребуют досрочной уплаты по долгам.

Вот гномы — совсем другое дело. Духи гор поощряют методичное самосовершенствование, а каждый мастер рано или поздно берется за проект всей своей жизни — создание изделия, которое в итоге и забирает жизнь творца. Обычно это оружие: мечи, молоты, доспехи, но бывали в истории и примеры создания, например, самых великих украшений или идеальной огранки камней, которые позже вставлялись в корону правителя подгорного королевства.

Я не был гномом, а Нильф — слишком далека по своей логике и философии от духов гор, так что просто хорошо собранная и настроенная звездная труба была приемлема. Не идеально, да, но намного лучше, чем раньше.

С удовольствием прильнув к окуляру, я понял, что задержусь тут едва ли не до рассвета, так хорош был вид. Так что пришлось спуститься вниз, взять еще теплой одежды, поставить на жаровню медный котелок с вином, специями и сушеными фруктами. Через полчаса получится отличный согревающий напиток, почти не пьянящий, с удивительным, глубоким ароматом.

Как я и ожидал, почти вся ночь прошла в наблюдениях. Звездная труба была бесподобна, погода — радовала тишиной, и даже ночной морозец не испортил моих наблюдений.

Время от времени