и киборг бросился на титана, замахиваясь секирой.

Глава 17

Гвардеец ловко уклонился, переместился влево и нырнул под руку противника, однако тот отвёл его клинок рукоятью секиры, развернулся и попытался достать титана лезвием. Тот блокировал атаку скрещенными шашками и отступил на шаг — но лишь для того, чтобы немедленно перейти в наступление. Замелькали клинки, и киборгу пришлось попятиться, отражая их. Двигались оба бойца стремительно. Пока ни одна из технологий не имела явного преимущества.

Титан подпрыгнул и обрушил на противника сразу две шашки. Остальные метнулись к киборгу с двух сторон. Блокировать все атаки было невозможно. Однако бундер успел защититься и от первых двух, и уклониться от третьей. Только один клинок вошёл ему в бок. Киборг оттолкнул титана и, наклонившись вперёд, бросился в бой. Мелькнула секира, едва не разрубив гвардейца пополам. Тот избежал этого, выгнувшись назад и опершись о две руки. Остальные вонзили шашки в киборга. Тот покачнулся, неуверенно переступил ногами и едва не упал. Но удержался. Видно было, что ранения серьёзные. Его тело искрило и испускало прозрачный дымок. Но он всё равно пошёл вперёд, размахивая оружием.

— Стойкий оловянный солдатик, — уважительно произнёс Громов. — Но ему всё рано недолго осталось.

Словно услышав его, титан ринулся на врага, выронил два клинка и схватил секиру. Две другие руки погрузили шашки в тело киборга. Выдернув их, гвардеец отступил. Его противник тяжело упал на колени и опёрся о землю.

— Конец! — удовлетворённо кивнул полковник.

— Нельзя ли его пощадить⁈ — воскликнула Мария. — Пожалуйста! Он так храбро сражался. Ваш человек ведь уже доказал, что он лучше!

Громов вопросительно взглянул на меня. Я кивнул. Полковник ударил в гонг, и шашка, приближавшаяся к горлу киборга, замера в паре сантиметров от артерии. Гвардеец повернул к нам голову. Громов махнул рукой. Поклонившись, титан направился в строй.

— Я впечатлён вашими парнями, — сказал я. — Думаю, этого достаточно.

— Как прикажете, Ваше Сиятельство, — поклонился Громов. — Госпожа.

— Спасибо! — шепнула, схватив меня за руку, Друбецкая. — Милосердие не должно покинуть наши сердца, кто бы ни был нашим врагом, верно?

Хм… Милосердным меня ещё не называли. Правда, и повода до сих пор не было.

— Да, наверное, — улыбнулся я. — Тебе понравилось?

— Это было… любопытно. Но слишком жестоко. Не надо было мне приезжать. Ты прав: война — это, прежде всего, смерть. У неё ужасное лицо…

— Благодарим вас, полковник, за то, что уделили время и потратили силы на подготовку. В ближайшее время я вас не потревожу.

— Всегда рад вас видеть, господин маркграф, — учтиво ответил Громов. — Людям на пользу, когда начальство ими интересуется.

Мы с Марией выезжали с базы, когда увидели приближавшуюся машину. Как только она остановилась, из неё выскочила Татьяна. Вид у неё был перепуганный.

— Макс! Коля в больнице! Кажется, всё плохо!

— Что случилось⁈ — быстро спросил я. — Тихо, тихо! Объясни толком!

— Он… с кем-то поссорился. Завязалась драка. Его тяжело ранили. Едем скорее!

— В какой конкретно он больнице?

— Центральный госпиталь. Мама уже отправилась туда. Давай скорее!

— Мне поехать с вами? — спросила Мария.

Вид у неё был растерянный.

— Думаю, не стоит. Мы справимся. Извини, что вынужден тебя оставить.

— Ну, что ты! Поезжай скорее!

Спустя десять минут мы с Таней уже вылетели в город. Сестра беззвучно плакала, глядя в иллюминатор, чтобы я не видел её слёз. Подробностей случившегося она не знала. Но Николай точно схлестнулся с каким-то магом.

Я надеялся, что мы не опоздаем. И что моих способностей хватит, чтобы не дать ему умереть.

В больнице нас встретили обе графини и одна из сестёр — все, кто был дома, когда пришла новость.

— Как он? — спросил я. — И где?

— Плохо, — всхлипнула Анастасия. — Врачи борются за его жизнь. Это была магия пустыни, Макс! Она иссушает тело.

— Кто это сделал с ним?

— Мы не знаем. Таким Даром многие роды обладают.

— Я должен его увидеть! Немедленно!

— Конечно. Наверное, придётся вызвать Валфора! Мы не хотели этого делать, но, кажется, выхода нет!

Этого демона я хорошо знал. Тот ещё проныра, вор и мошенник. Неудивительно, что с ним не хотели связываться: Валфор так и норовит тебя надуть.

— Слишком опасно, — сказал я. — Лучше Лерайе.

— Но он чересчур силён! — всплеснула руками Наталья. — Мы не сможем удержать его в круге! Даже если все встанем и…

— Я сделаю! — сказала Анастасия. — Мне всё равно! Это мой сын!

— Нет! Туда войдём только мы с Таней, — сказал я.

— С Таней⁈ — хором воскликнули графини.

— Но она не готова! — запротестовала Наталья. — Ты с ума сошёл⁈

— Я пойду! — отважно кивнула девушка.

Видно было, что ей страшно.

— Бояться нечего, — сказал я. — Беру на себя всю ответственность.

— Макс, тебе не совладать с Лерайе! — покачала головой Анастасия. — Это безумие!

— Пока мы спорим, Николай уже может умереть. Хватит болтать. Я принял решение!

Они, конечно, всё равно причитали, пока мы с Таней не вошли в операционную, и я не захлопнул перед ними дверь.

— Все на выход! — велел я лекарям. — Живо!

Как только мы остались одни, я положил руки на Николая, который больше походил на высохшую мумию. Даже дыхания практически не было. Сердце едва билось. Кажется, счёт шёл на минуты.

— Вызывай демона! — велел я Татьяне.

Девушка тут же создала на полу круг и сигил Лерайе. Несколько секунд она читала заклинание. Я в это время пытался реанимировать брата, но вскоре понял, что магия, поразившая его, слишком сильна. Даже трудно представить, кто в этом мире мог обладать такой. Нет, это не случайная ссора! Это самое настоящее покушение! Николая пытались убить, и это почти получилось.

Из круга показалась голова с длинными золотистыми волосами. Затем — сверкающие изумрудные доспехи. За спиной демона торчал колчан с ядовитыми стрелами. Лук он небрежно держал в руке. Глаза на прекрасном лице полыхнули глубоким красным светом, губы искривились в змеиной ухмылке.

— Маловато у тебя сил, чародейка! — проговорил он низким бархатистым голосом, готовый ласкал слух подобно прибою. — Тебе не удержать меня в круге.

— Выйди! — велел я сестре.

— Что⁈ — опешила та.

— Вон! — гаркнул я, и девушку будто ветром сдуло.

Демон уставился на меня горящими глазами. Он был заметно озадачен.

— Думаешь, у тебя получится? — спросил он.

— Хорош придуриваться! — резко сказал я. — Этот облик подходит только людей впечатлять. Дамочек, в основном. Я знаю, как ты выглядишь, когда гневаешься. Сейчас явно не тот случай. Что, тебя выдернули из битвы? Рад, небось?

— Что-то я не пойму… — после паузы проговорил Лерайе. — Ты кто такой вообще⁈

— Твой командир. Меня отправили сюда на перевоспитание. Слыхал, небось?

— Герцог⁈ — поразился демон. — Владыка Элигос⁈

— Он самый. Нет времени болтать. Этот человек мне нужен. И он умирает. Будь так добр, исцели его, и побыстрее, пока он не дал дуба!

С этими словами я разорвал файером созданный Тиней круг.

Зелёный лучник вышел из него и окинул меня недоверчивым взглядом.

— Откуда мне знать, что… Хотя кто из людей может знать, что Герцог был отправлен по программе Небесного престола? — он вдруг преклонил колено. — Мой господин! Неужели это, и правда, вы⁈

— Да-да! Проклятье, Маркиз, мы теряем время!

— Прошу прощения!

Демон тут же вскочил и подошёл к постели. Коснулся головы, затем сердца и живота Николая. Нахмурился.

— Это не просто магия, — сказал он. — Кто-то использовал вместе с ней сильное проклятье. Он заплатил за него кровью и частью души! Я не могу снять его!

— Как это не можешь⁈ — опешил я. — Разве ты не лучший целитель из всех⁈

— Ну, некоторые так считают… Но нет, повелитель. Мне жаль. Этот человек обречён. Я думаю, ему осталось всего несколько минут.

— Погоди! Неужели совсем ничего нельзя сделать⁈

— Ну-у… — демон задумался. — Мне приходит только одна идея, но вам она, наверное, не понравится.

— Выкладывай!

— Я могу в него вселиться. Это сделает его одержимым, но позволит удержать в теле душу. Ну, и, конечно, проклятье будет заморожено. На то время, что я буду находиться в этом человеке. Он вам действительно необходим? Мне придётся покинуть поле боя ради этого.

Я взглянул на Николая. В принципе, можно и без него обойтись. Но каких очков в глазах