Подруга кружила по комнате, примеряясь к чему-то невидимому, и увлеченно беседовала сама с собой.

— Решено, — внезапно она резко повернулась ко мне. — Поставлю несколько слоёв защиты, чтобы наверняка заблокировать внутри эту… тварь. Думаю, мой барьер справится даже с сильной ведьмой. По крайней мере, пятнадцать минут точно выдержит. А за это время мы сможем узнать, кто она и что замышляет.

Веда кивнула в сторону Моти, подозрительно сузив глаза. Внутри меня нарастала паника.

— Если что-то пойдёт не по плану, и я вдруг хлопнусь в обморок…  Не смотри так, ты должна быть готова к любому исходу! В общем,  не смей геройствовать. Поняла? Беги отсюда со всех ног и зови Влада.

Я кивнула, мысленно поклявшись себе ни за что не бросать подругу в беде.

— Чудно. Дальше. Сиди тихо. Я сама буду разговаривать с сущностью. И ещё… Маловероятно, конечно, но возможно твою болонку разорвет на части. Сущности выходят по-разному, некоторые монстры рвут оболочку прямо... С тобой всё хорошо?

Я снова кивнула, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Матильду может разорвать? Мою любимую девочку? Глянув краем глаза на себя в зеркало, поняла, почему так насторожилась Веда: с моего лица схлынула краска, и я бледная, словно приведение, пялилась в пространство с видом полоумной.

— Но ты сказала, что все будет хорошо?

— Чем слушаешь, непонятно, — отмахнулась ведьма. — Говорю же, маловероятно, что что-нибудь подобное произойдёт!

Матильду, как ни странно, слова подруги не испугали. Она нетерпеливо перебирала лапками, наматывая круги вдоль невидимого барьера. Если собака не протестует, то и мне следует взять себя в руки.

Тем временем Веда приступила к созданию защитного поля. Не отрывая напряжённого взгляда от Моти, она делала руками магические пассы в воздухе. Губы её шевелились в беззвучном заклинании.

В этот момент оторвать глаза от подруги было невозможно: слишком сильно тянуло меня к неподвластному. Так человек следит за надвигающейся смертоносной волной, смотрит, не моргая, на воронку тайфуна, любуется штормом. Страшно прекрасно — вот лучшее описание происходящего.

Слой за слоем росла магическая защита. Сиреневые, жёлтые, золотые и зелёные искры складывались в причудливый узор, ловко оплетая Матильду чем-то наподобие клетки. Собака нетерпеливо виляла хвостом.

Вскоре силуэт Матильды размылся за полупрозрачными прутьями  магической защиты. Маленькое белое облако мужественно сидело посреди безобразия, которое Веда называла мерой предосторожности, и ждало своей участи. Сердце сжималось от страха за мою девочку — я и не думала, что за столь короткое время можно так привязаться к собаке.

Тем временем с защитным полем было покончено — Веда опустила голову, разминая руки. Готовится к главному ритуалу. Закусив губу, я повторяла себе, что всё под контролем и Моте ничего не угрожает. Но когда посмотрела на подругу, едва сдержала крик ужаса: глаза на бледном лице ведьмы превратились в чёрные провалы, а тугие косы, шевелились, словно змеи. Она протянула руки вперёд — тонкие скрюченные пальцы тряслись от напряжения. Цветастый сарафан, который ещё минуту назад так  радовал взор, на фоне трансформации стал последним зловещим штрихом. Сейчас она была классическим примером удачной страшилки из фильма ужасов. Зря я не сходила в туалет перед ритуалом.

Медленно тянулись минуты — ничего не менялось: Мотя сидела под сияющим куполом, а Веда неотрывно на неё смотрела. На лбу подруги уже выступили бисеринки пота. Она по-прежнему беззвучно шевелила губами, и постепенно её шёпот становился громче и отчётливее. Мурашки поползли по спине: мелодичный голос дрожал, то утихая, то набирая силу. Постепенно стал угадываться ритм — эдакая заунывная колыбельная, пробирающая до костей. От низких переливов я теряла связь с реальностью, но Матильда, похоже, не ощущала дискомфорта.

А что если она и впрямь просто собака? Умная и красивая пуделиха? Так и есть! Иначе всё давно получилось бы! Приободренная этой мыслью, я вскочила с места.

— Веда, хватит! У тебя ничего не выйдет! Мотя — настоящая собака!

Глаза подруги расширились, но от Матильды не оторвались. Похоже на транс. Вряд ли она услышала мои слова. Стоит подойти поближе и повторить погромче. Это я и сделала.

— Отвали! — голос подруги оказался неприятно-хриплым, чужим, страшным.

Но я уже коснулась её плеча. Веда взвыла, словно от ожога, и тут же в мою голову ворвался рой мыслей. Чужих. Жалящих. Чёрных. Не помню, как оказалась на полу и сколько там пролежала. Когда голова сознание немного прояснилось, я смогла сфокусировать взгляд на встревоженном лице подруги, склонившейся надо мной.

Её пальцы, холодные и приятные, бабочками порхали от лба до шеи и обратно. Как ни странно, эти прикосновения отзывались в теле теплом. Улыбнувшись, я прижалась щекой к её ладони. Вздохнув, Веда погладила мои волосы.

– Почему ты такая упрямая?! — тихо всхлипнула она. — Ты же знаешь: нельзя меня трогать, когда колдую! Я ведь и убить тебя могла!

— Не подумала, прости, — попыталась улыбнуться я.

— Пришлось остановить заклинание. Часть защиты рухнула, — подруга смотрела на меня виновато. — Так и знала, что тебя надо выставить за дверь. Нельзя было рисковать…

– Перестань себя корить! Подумаешь, связалась с безмозглой подружкой, — я с трудом потянулась и села. Голова тут же пошла кругом. — Только сумасшедший мог схватить колдующую ведьму за плечо!

— Ну... Вообще-то, да, — согласилась Веда.

— Что?! Совсем обалдела! Это я себя могу ругать! А ты кайся давай!

Веда, шмыгнув носом, улыбнулась и тут же включилась в игру. Изобразив на лице скорбь, она жалобно протянула:

— Каюсь-каюсь, грешна. Клянусь, что отныне стану выбирать себе в подруги исключительно умных и предусмотрительных особ!

Стоит ли говорить, что этот совсем не те извинения, которых я ждала. Остаться в долгу у подруги? Вот уж нет!

— Ах, ты ж кикимора болотная! Ты у меня ещё поговоришь!

Я неуклюже вскочила и бросилась за Ведой. Та с визгом метнулась к кровати, прячась за высокой спинкой. А в следующее мгновение вопила уже я. Там, на кровати, облокотившись на стопку подушек, гордо сидел какой-то мужик. Красивый голый мужик.

– К...кто это? – срывающимся голосом уточнила я, старательно отводя глаза от причинного места незнакомца, но развидеть это я не смогу никогда.

– Ах, это! – Веда понимающе улыбнулась, выходя из укрытия. – Это, дорогая, твоя ненаглядная Матильда в своём истинном воплощении!

Я уставилась на мужика, не веря своим ушам и глазам. Небрежно откинувшись назад, он обнимал руками острое колено, и с интересом меня разглядывал. Спина-треугольник была напряжена, а на вытянутой жилистой шее – я нервно сглотнула – повязан набок дурацкий розовый бант... Быть того не может!