– Ладно, – сдалась я. – До свидания. Завтра поем. Хорошего вечера.

– Куда?! – кассирша выбросила вперёд увесистое тело, перегораживая проход крепкой рукой.

Я отпрянула назад и удивлённо на неё уставилась: чем ещё я ей не угодила?

– Карманы-то выверни и майку поднимай! Знаю я вас! Таким только дай что-нибудь спереть! Бегом, нечего глазами своими бесстыжими на меня хлопать! Паша помогай!

– Котёнок, что тут у тебя случилось? – сзади меня обхватили крепкие мужские руки, а о макушку нежно потерлась щетина.

Кассирша так и замерла с открытым ртом, а я, обернувшись, едва не лишилась чувств от нахлынувших эмоций. Продавец магических тварей бессовестно обаятельно улыбался, глядя на меня. В его взгляде было столько нежности, что я на миг забыла и о кассирше, и о Паше, и вообще обо всём на свете.

– Влад, – прошептала я.

– Она платить не хочет, – пожаловалась кассирша, но голос её потеплел, лишившись воинственности.

– Я кошелёк потеряла, – тихо призналась я.

Влад перевёл взгляд на обидчицу, потом на Пашу.

– Что ж ты убежала? – громко спросил он, обращаясь ко мне, и легонько щёлкнул по носу. – Я кричал вдогонку, что достал из рюкзака твой кошелёк!

Он потряс перед собой широким портмоне. Не моим.

– Опять по телефону болтала? Я же не думал, что ты сразу на кассу пойдёшь... Извините, вышло недоразумение!

Он улыбнулся кассирше, которая с довольным видом уже взобралась на место, словно жаба на купину. Я растерянно хлопала глазами, соображая, что он задумал. Тем временем Влад подтолкнул меня к выходу, а сам расплатился за мои покупки, добавив к ним неприметный свёрток, что держал в руках.

– Ну так это, чё, я пойду? – голос амбала-Паши заставил меня дёрнуться – я и забыла о нём, углубившись в размышления о непредсказуемых поворотах судьбы.

– Иди-иди, Пашенька, – пропела кассирша тонким голосом, стреляя глазками во Влада. – Всё же ясно – девочка растерялась немного.

– Спасибо за понимание, девушка, – улыбнулся Влад, сгребая покупки по пакетам. – До встречи!

Он подмигнул ей на прощание и, с трудом оторвав от прилавка провизию, направился к выходу.

– Пока, – застенчиво улыбнулась кассирша.

Я не верила глазам: разве возможно, чтобы злобные кассирши так быстро преображались? Из стареющей толстой тётки она вдруг превратилась в пышущую здоровьем зардевшуюся даму совсем непреклонных лет... Фантастика, что делает с женщинами мужское внимание!

– Пошли, – бросил мне Влад, проходя мимо.

Я тут же опомнилась и последовала за спасителем. На входе нас встречала обеспокоенная Мотя.

– О, и ты здесь! – Влад присел на корточки, чтобы потрепать собаку, но та, поджав хвост, отскочила к моим ногам и утробно зарычала. – Да уж! А характер всё тот же!

– Кстати об этом! – я сложила руки на груди и, поджав губы, многозначительно уставилась на Влада. – Ничего не хочешь сказать?

– Кажется, ты от Веды идёшь? – вопросом на вопрос ответил он, поднимаясь.

– От Веды, – кивнула я, и на губах Влада расцвела хитрая усмешка.

– И что Веда? Понравилась ей твоя собачка? – едва сдерживая смех, поинтересовался он.

Внутри закипал гнев. Теперь я уже не сомневалась – Влад знал, кого подсовывает!

– Смешно тебе значит? – я сделала шаг навстречу подлому продавцу, оказавшись совсем близко, и с вызовом вскинула голову, буравя его недобрым взглядом. – Втюхал мне уголовника в белой шубке и посмеиваешься?

– Ну что ты! – усмехнулся Влад, опуская взгляд чёрных глаз к моим губам. – Я бы ни за что не продал беззащитной девушке опасного зверя.

– Значит Матильда не опасна? – чувствуя толику облегчения, уточнила я. – И чем же она провинилась, раз оказалась в одной из твоих клеток?

– Я смотрю, Веда многое тебе рассказала, – задумчиво проговорил Влад. – Что ещё она говорила обо мне?

Он вновь обжёг меня глубоким насмешливым взглядом, и я обомлела. Вот где его учили так смотреть? Я отступила, подрастеряв воинственность. Нужно срочно взять себя в руки и задать коварному обольстителю хорошую трёпку!

– Сказала, чтобы я ни в жизнь с тобой не связывалась! – без зазрений совести соврала я.

– Коварная женщина, – вздохнул Влад. – А мне она другое говорила. Ну да ладно. Где ты живёшь?

– А тебе зачем? – растерялась я: мысли были заняты раздумьями, о чём же подруга могла говорить продавцу магических животных.

– Неужели ты думала, что я позволю тебе тащить такую тяжесть?

Я перевела взгляд на набитые доверху пакеты, потихоньку возвращаясь к действительности.

– Ах, это, – выдохнула я. – Пусть Матильда тащит! Она в конце концов магическая зверушка!

Влад усмехнулся, подхватывая провизию:

– Зверушка, может и магическая, но переоценивать её силы не стоит. Пойдём.

Самой волочить свои покупки ужас как не хотелось, а потому и спорить с Владом, который вдруг решил побыть на сегодня рыцарем в сияющих доспехах, смысла не было. Равнодушно пожав плечами, я зашагала в сторону дома.

– Спасибо, – спустя квартал вздохнула я.

– За то, что вызвался носильщиком, или за чудесного зверька? – тут же принялся подначивать Влад.

– За то, что выручил в магазине! – огрызнулась я и добавила уже спокойнее: – Я верну деньги.

– Не нужно, – махнул рукой Влад. – Будем считать это платой за подпорченную собачку.

Мотя возмущённо тявкнула, и я не сдержала улыбку.

– Кстати, ты далеко живёшь? – уточнил Влад, когда ещё два квартала остались позади. – Я немного ограничен по времени.

В его голосе мне почудилось беспокойство.

– Дети дома плачут? – пошутила я, но, заметив, как нахмурился Влад, серьёзно ответила: – Уже близко. Если торопишься, я могу дальше сама.

– Нет уж! Доставлю до дома. С твоим умением вляпываться в переделки...

Я прикусила губу, вспомнив, как всего в обед под действием пирожков сама приставала к Владу… Нелёгкий выдался денёк.

Вскоре за поворотом показался серо-коричневый дом о двух подъездах. Суровый и хмурый, словно недовольный пенсионер.

– Пришли, – сообщила я, направившись к домофону. – Дальше я сама. Спасибо.

Я забрала из тёплых рук продавца пакеты, раздумывая, разумно ли приглашать его на кофе.

– Сегодня я вынужден откланяться, – будто прочитав мои мысли, улыбнулся Влад и, быстро наклонившись, коснулся мягкими губами моей щеки. – Но в другой раз ты так легко от меня не отделаешься! Доброй ночи!

Не дожидаясь моего ответа, Влад развернулся и торопливо зашагал восвояси, насвистывая под нос какую-то весёлую мелодию.