— Интересное предложение, — наконец произнес Септимус. — Большинство купцов уже осмелились совершать путешествия ранней весной, но мало кто вызовется управлять кораблем по зиме.

— Возможно, даже ваш собственный дом заинтересуется и решит принять участие в сделке. В моих интересах и интересах по налаживанию и укреплению торговых связей между двумя нашими странами я могу предложить бонус первому дому, который подпишет...

Тут Исобель понизила голос, не желая раскрывать все козыри до конца. Септимус доказал, что он умный мужчина прекрасно осознающий: какой бы договор они ни заключили, он будет на условиях более выгодных, чем у конкурентов. И это не взятка, а просто хорошее деловое чутье.

— Я пока новичок на этой должности, но тем не менее с трудом могу вспомнить, чтобы ваш предшественник действовал столь же решительно, как вы.

— Могу ли я говорить начистоту?

— Да, конечно.

— Некая неприятность, произошедшая в Икарии несколько лет назад, поставила под вопрос выгоду в близких отношениях с вашим государством. Настроения по отношению к иностранцам быстро менялись, насколько вы помните, а сэру Алерону просто приходилось все время быть начеку и осторожничать. Однако теперь, когда императрица Нерисса обеспечила мир и любовь подданных, обстановка снова стала подходящей для взаимной прибыли.

— Понятно... — протянул Септимус, хотя вряд ли поверил Исобель.

Чего он совершенно не осознавал, так это то, что в этом предприятии Флёрделис получала все козыри. Если императрица по-прежнему держит свое государство под жестким контролем, тогда в интересах Седдона оставаться верным другом. Налаживание отношений и образование новых союзов посредством взаимной выгоды, поможет связать главные семейства Икарии с домами в Федерации.

А если Нерисса не сумеет удержаться на троне... Ну, тогда Седдон постарается заработать как можно больше прибыли в результате беспорядков, которые возникнут после свержения, что также позволит расценивать Федерацию как дружественное государство. В любом случае они выйдут победителями, а Исобель обезопасит и упрочит свое положение во время проведений советов. В конце концов, Икария — всего лишь испытание. На самом деле это не место, где можно искать власти. Флёрделис постарается выжать каждую каплю преимущества из данной ситуации, и по ее возвращении на родину ни у кого не останется сомнений в том, что она занимает свое место по праву.

Через два дня после встречи с Исобель Септимус прислал письмо, что принимает ее предложение. В присутствии уважаемых агентов они встретились в только что арендованном Флёрделис доме, чтобы окончательно обсудить все детали и подписать контракты. Условия, которые всех удовлетворили, как и предполагалось, немного перевешивали в пользу Септимуса, и тем не менее обе стороны оставались в выигрыше. Молодой человек восхитился выбором резиденции, заметив, что дом находится близко к докам и канцелярии, но в то же время достаточно далеко от их безумной активности, когда возобновится мореплавательный сезон.

На следующий день Септимус послал Исобель три дюжины бутылок красного вина, маркированные печатью императорских виноградников. Дар в ее новый дом и знак удовлетворения сделкой.

Возможно, вдохновленный примером Септимуса, следующим посетителем оказался купец Ирве. Он вел свой род от капитанов, чьи корабли привозили людей из Анамура в ссылку в Икарию. Дом Ирве стал довольно процветающим за годы интервенции. К чести торговца, он пытался улучшить состояние своего семейства, меняя торговые маршруты и сотрудничая с другими. Однако не все выборы оказывались удачными: сначала он потерял грузы при нападении пиратов, затем один из партнеров разорился, оставив Ирве ответственность по долгам.

Купец согласился обеспечить четыре корабля на честных условиях, хотя и не столь щедрых, как у Септимуса за шесть судов. Исобель рассчитывала на дюжину кораблей, однако потенциальных партнеров на горизонте больше не маячило, а ждать и рисковать прибылью не хотелось, поскольку кто-либо другой мог опередить ее. А с партнерами из разных икарийских фракций Флёрделис достигла по крайней мере внешнего нейтралитета.

Работая с гильдиями Федерации, агенты закупили зерно для груза, а Исобель лично выбрала штурманов, которые станут управлять суднами. Мастерство навигаторов Седдо-на всегда было неоспоримо, и она прекрасно знала, почему Ирве и Септимус согласились сотрудничать. Икарийцы надеялись, что их капитаны заучат секретные маршруты, которые помогали флоту Федерации превосходить конкурентов. Чтобы избежать утечки информации, штурманов проинструктировали направлять корабли по быстрому пути, а не по тому, который выбирали седдонийские моряки.

Истинный торговец слишком осторожен, чтобы показать свою полную силу, и даже если икарийцы умудрятся выучить этот маршрут, без тайных уроков гильдии навигации у них не будет шанса уравняться в умении с моряками Федерации. Их недаром прозвали «людьми моря», и расставаться с преимуществом, которого они достигли с таким трудом, никто не собирался.

Когда общественное положение Исобель упрочилось, она решила перейти к секретным заданиям. Предшественник оставил после себя зачаточную шпионскую сеть, которая подходила для дознания о том, какой склад хранил нелегальные товары и какие, а также поставляла информацию о скандалах при дворе, прежде чем шепотки превращались в сплетни. Полезно, но Флёрделис этого было мало, требовались сведения, кто готов пойти на предательство и кого можно принимать во внимание, если речь шла об измене правительству и восстании. Многие бывшие информаторы погибли либо предпочли отправиться в ссылку в далекие страны. Сама Исобель старалась избегать тех немногих, кто остался в Каристосе, неуверенная в их преданности, к тому же за ними до сих пор могли следить шпионы Нериссы.

Поэтому седдонийка решила налаживать новые контакты. Септимус ввел ее в круг влиятельных купцов, большинство из которых уже заработали предостаточно, поэтому оставили торговлю молодым членам домов, а сами обратились в политику. Зимой, по мнению икарийцев, при дворе скучно. Однако посла Хардуина и Флёрделис приглашали на некоторые события во дворец, что дало ей возможность встретиться с основными фигурами при императрице. Исобель обращала внимание не только на богатых и наделенных властью, но также выискивала клерков и преданных слуг, которые подчас знали больше своих хозяев. Она не забыла Встречающего, однако никак не могла придумать, чем привлечь или искусить его.

Флёрделис дала всем знать, что устраивает приемы в своей резиденции каждые три дня в течение недели. Некоторые аристократы приходили из чистого любопытства — ну как же, женщина-министр в императорском зверинце, ценная находка для развлечения. Кто-то приводил жен как повод для посещений, однако большинство приходили одни. Поэты и драматурги — как женщины, так и мужчины — наведывались в салон в надежде обзавестись новым покровителем или по крайней мере воспользоваться случаем и скоротать денек в неплохой компании.

Высокие налоги, которые Нерисса установила на иностранные товары, подняли цену на деликатесы, включая импортное вино. Сама Исобель являлась и дипломатом, и купцом с доступом к собственным товарным складам, да к тому же была освобождена от большинства налогов, поэтому могла позволить яства, которые наверняка разорили бы дворянина средней руки. Ее не удивляло, что многие приходили выпить вина, а потом тихо жаловались, что политика проконсула Цубери губит империю.