А иногда готова полжизни отдать, лишь бы этого романа никогда не было…

Пытаясь утешиться, Эллис взяла шоколадку и отломила несколько долек. Обычно сладкое неплохо поднимало настроение. И сейчас, поедая восхитительный тающий шоколад, она мечтательно улыбнулась. Вот бы найти джинна, который исполняет желания. Она-то точно знает, чего хочет!

Во-первых, сделать так, чтобы Раймонд разлюбил ее. Или, еще лучше, чтобы они вовсе никогда не встречались… Вдруг Эллис нахмурилась. А как бы тогда она познакомилась с Мэттом, Сэмом и Брайаном, ставшими ее лучшими друзьями? Значит, надо, чтобы Раймонд просто забыл о ней.

Во-вторых… Но тут Эллис, очнувшись от грез, снова нахмурилась. Выходит, ее заветное желание — отделаться от Раймонда и вновь получить свободу? Бедный Раймонд, хороша же благодарность за его любовь!

Эллис горестно вздохнула. Впрочем, сколько же можно скрывать истину от самой себя? Она больше не любит Раймонда, несмотря на многочисленные усилия. Пора бы признать печальный факт. И Мэтт с Брайаном тут ни при чем. Ее сердце свободно от любви, потому не боится и даже жаждет нового чувства, против которого восстает рассудок.

Да, с некоторых пор Раймонд стал просто другом. Продолжая играть в любовь, она лишь мучает и его, и себя. Следовательно, пора прекратить неискренний фарс и откровенно признаться Раймонду в том, что больше она не может встречаться с ним. И пускай сейчас поступить таким образом кажется невозможно, безрассудно и больно, зато потом обоим сразу станет легче.

Эллис вновь тяжело вздохнула. Принять подобное решение было гораздо легче, нежели воплотить его в жизнь. Ну как сообщить Раймонду, что она не любит его? Ведь нельзя же говорить такие вещи с бухты-барахты. Как подготовить мужчину к столь шокирующему известию? Как сделать так, чтобы его мужская гордость не пострадала?

До сих пор Эллис никогда никого не бросала первой. И потому найти ответы на возникшие вопросы ей было непросто…

Наступила суббота.

Хотя прошла почти неделя, Эллис так и не решилась сказать Раймонду, что решила прекратить их отношения. Однако вести себя с ним стала гораздо прохладнее. Начала капризничать, высмеивать некоторые его поступки, обижаться по пустякам, всем своим видом показывать, что ей неприятны его ласки. Эллис казалось, что это и есть лучший выход из сложившейся ситуации. Так Раймонд скорее разлюбит ее, а если повезет, то и первым предложит расстаться.

Однако он, хотя и не понимал, почему характер возлюбленной так внезапно испортился, все же никак не мог уяснить себе истинной причины произошедшей перемены. А потому решил подождать до лучших времен. С женщинами такое время от времени случается, говорил себе Раймонд, То, что Эллис могла попросту разлюбить его, ему даже не приходило в голову.

В тот момент, когда она как раз ломала голову над тем, как обрести желанную свободу, раздался звонок в дверь. Эллис удивилась, поскольку никого не ждала.

Выйдя в холл, она настороженно спросила:

— Кто там?

— Эллис! — в ответ раздался знакомый голос. — Это я, Брайан. Ну наконец хоть кого-то я застал дома!

Девушка громко ойкнула. Господи, она совершенно забыла о розыгрыше, подготовленном ею, Раймондом и Сэмом! Однако теперь притворяться, будто ее нет дома, не было никакого смысла. Коря себя за забывчивость, Эллис поспешила открыть дверь.

Брайан ворвался в квартиру как ураган и тотчас же закружил ее в объятиях.

— Как же я рад тебя видеть! Ты не представляешь, что такое провести восемь месяцев вдали от родных мест и друзей! Я думал, что не доживу до сегодняшнего дня! — Поставив наконец девушку на землю, он восхищенно добавил:

— Выглядишь чудесно! С тех пор как мы виделись последний раз, ты похорошела еще больше.

— Спасибо, — смущенно отозвалась Эллис. — Ты тоже прекрасно смотришься.

И с грустью подумала, что их встреча с Раймондом прошла куда прозаичнее. А ведь увиделись тогда двое влюбленных, а не просто друзей, как сейчас…

Спохватившись, что держит гостя в холле, Эллис сказала:

— Раздевайся, проходи. Хочешь кофе?

— С удовольствием не отказался бы и от чего-нибудь посущественнее. — Снимая куртку, Брайан искоса взглянул на Эллис. — Кстати, а где остальные? Я звонил Сэму, Мэтту, Раймонду. Но никого из них не оказалось дома. Куда все подевались?

— Мэтт в отпуске, — сообщила Эллис. — Что же касается Сэма и Раймонда… — Она замялась, не зная, то ли сказать правду, то ли умолчать о затеянной шутке.

Брайан нетерпеливо дернул плечами.

— Так что же? Мой сюрприз, в смысле неожиданный приезд, не удался? — Вдруг в его голове мелькнула догадка. — Кстати, а ты, хотя и рада меня видеть, однако отнюдь не удивлена моим визитом… Вы что, были в курсе?

— Да, — покаялась Эллис. — И решили, в свою очередь, разыграть тебя.

— То есть спрятаться от меня? — Брайан усмехнулся. — Не сомневаюсь, подобная идея могла прийти в голову только Сэму.

— А вот и нет! — воскликнула Эллис. — Мне! Брайан с удивлением взглянул на нее.

— Тебе? Но почему же тогда ты открыла мне дверь?

— Когда ты позвонил, я пребывала в такой задумчивости, что начисто забыла об уговоре, — со вздохом призналась Эллис. — А когда вспомнила, было уже поздно… Надеюсь, ты не проговоришься друзьям, что именно я предала их?

— Наоборот, сделаю такое изумленное лицо, будто в самом деле поверил, что они исчезли с лица земли, — заверил ее Брайан. — Ладно, рассказывай, как вы тут. Что новенького?

Они прошли в кухню. Ставя в микроволновку пиццу и готовя салат, Эллис рассказывала об основных событиях, случившихся в отсутствие Брайана. Когда же она закончила свое повествование, он вдруг спросил:

— Ты что-нибудь слышала о Лиз? Поколебавшись, Эллис кивнула. Вести были неутешительные.

— Она вышла замуж и ждет ребенка. Говорят, скоро должна родить. Не отсутствуй ты восемь месяцев, я бы подумала…

Брайан с помрачневшим видом покачал головой.

— Нет-нет, отец ребенка не я. В последний раз мы были близки месяцев десять назад. Что ж, пусть будет счастлива. Наверное, мы просто не подходили друг другу.

Эллис подошла к нему и сочувственно коснулась руки.

— Представляю, как тебе сейчас тяжело. Но помни, что Бог ни делает, все к лучшему.

Брайан поднял на нее глаза. Их выражение было сосредоточенным и серьезным.

— Не думай, будто я очень убиваюсь. Не такая уж сильная была между нами любовь. Скорее, привычка. Просто обидно, когда человек, которому ты верил, вдруг бросил тебя словно ненужную вещь. — Неожиданно выдержка ему изменила, и он произнес дрогнувшим голосом:

— А ведь если бы не командировка, мы уже могли бы быть женаты. И ребенок, которого Элизабет ждет, мог быть моим…