Во взгляде Брайана сквозили боль и непонимание. Кажется, он до сих пор не мог осознать, за что его предали. Жалость переполнила сердце Эллис. В порыве сострадания она прижала к себе его голову.

— Лиз просто тебя недостойна, Брайан. Ты еще встретишь девушку, которая сумеет оценить тебя. Вот увидишь, у тебя еще все будет хорошо.

Подняв на нее взгляд, Брайан благодарно улыбнулся.

— Ты такая добрая, Эллис. Готов повторять снова и снова: Раймонд — настоящий счастливчик! Ему в жены достанется лучшая женщина на свете!

Эллис вздрогнула и отстранилась.

— С чего ты взял, что мы вообще поженимся?

Брайан удивленно развел руками.

— Но это же очевидно. Вы столько лет встречаетесь…

— Это еще ничего не значит! — скороговоркой выпалила Эллис. — Кому, как не тебе, знать, что в жизни случается всякое!

Брайан изумленно моргнул.

— Вы что, поругались?

— Нет, дело не в этом… — Спохватившись, что незачем посвящать друга в свои планы, Эллис добавила:

— И вообще, не обращай внимания на всякую ерунду. Лучше давай есть. Я с удовольствием составлю тебе компанию.

Она вынула разогретую пиццу, нарезала и принялась раскладывать по тарелкам. Затем, поставив на стол салат, первая приступила к пище, преувеличенно бодро болтая о всякой ерунде. Если Брайан и ощутил в поведении Эллис нечто странное, то вида не подал.

Когда они поели и выпили кофе, он произнес:

— Спасибо. Уф, наелся так, что стало жарко!

С этими словами он откинулся на спинку стула, несколько раз обмахнулся ладонью, а затем засучил рукава до локтей.

Глядя на его обнаженные мускулистые руки, Эллис вдруг ощутила знакомое волнение в крови. Томление разлилось по всему телу. Похожие эмоции, лишь немногим слабее, она пережила более полугода назад и уже успела порядком позабыть о них.

Эллис казалось, что за многие месяцы она сумела научиться противостоять мощной магнетической силе, исходящей от Брайана и заставляющей трепетать каждую клеточку ее тела. Однако теперь с пугающей ясностью осознала, что этот мужчина по-прежнему остается для нее самым желанным и притягательным. Его мощная сексуальная энергетика, как и когда-то, вызывала у нее такие ответные чувства и желания, о которых стыдно говорить вслух.

Девушка судорожно сглотнула, с трудом заставив себя отвести взгляд от сильных рук, и переключилась на мытье посуды. Наивная, она считала, что забыла Брайана! А между тем, не пробыв и часа в его обществе, уже вновь чувствует учащенное биение сердца. Не только образ Раймонда, но даже Мэтта вдруг как-то потускнел в ее сознании.

Голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил Эллис вздрогнуть.

— Позволь, помогу.

Тарелка едва не выскользнула из рук. Обернувшись, Эллис чуть не уткнулась носом в широкую мужскую грудь.

— Я сама… — слабо запротестовала она.

Однако Брайан, мягко отстранив девушку и забрав у нее недомытую тарелку, приступил к делу. Судя по ловким и уверенным движениям, мытье посуды было для него делом привычным. Не удержавшись, Эллис поинтересовалась:

— Кто тебя научил так мыть посуду?

— Одна из подружек, не помню, какая именно, — хохотнул в ответ Брайан. Но, поняв, что Эллис принимает его слова за чистую монету, добавил:

— Шучу, мама. Навык для холостяка, на мой взгляд, необходимый.

Наконец он поставил на полку последнюю тарелку.

— У меня и то не получилось бы быстрее, сделала ему комплимент Эллис.

— Весьма польщен. — Ополоснув руки и вытерев их полотенцем, Брайан вопросительно взглянул на Эллис. — Я, пожалуй, пойду? И так уж отнял у тебя кучу времени. Кроме того, нам следует соблюдать осторожность. Никто не должен узнать, что я был у тебя.

Эллис вдруг с замешательством подумала, до чего же двусмысленно прозвучала последняя фраза. Как будто в том, что они общаются с Брайаном наедине, есть что-то предосудительное. То, что следует скрывать от остальных. И то, что ни в коем случае не одобрил бы ни Раймонд, ни Сэм, ни Мэтт.

Однако и Брайан почему-то смутился.

— Я имею в виду, что никто из ребят не должен узнать, что ты невольно выдала их, рассказав мне о розыгрыше, — поспешно произнес он.

— Конечно-конечно… — Эллис замялась, не зная, что еще сказать. Вдруг она почувствовала, что страстно желает, чтобы Брайан не уходил так быстро. — Кстати, я так и не спросила, как прошла твоя командировка.

Брайан рассеянно отозвался:

— Неплохо. По-моему, начальство заметило меня… — Он взглянул на часы. — Что ж, до свидания.

— До вечера, — напомнила Эллис. — И не забудь сделать вид, будто наше внезапное появление для тебя полнейшая неожиданность. Не подведи меня!

— Не подведу, — пообещал Брайан.

И ушел.

В условленный час Эллис, Раймонд и Сэм были у Брайана. Как и обещал, последний ничем не выдал своей осведомленности об их проделке. Охал, ахал и притворялся крайне изумленным с мастерством первоклассного актера. Эллис и сама была готова поверить, что ему не было ничего известно до последней минуты. А его утренний визит всего лишь плод ее разыгравшейся фантазии.

Когда же, улучив момент, Брайан украдкой заговорщически подмигнул ей, едва удержалась, чтобы не засмеяться. Их маленький заговор удался на славу!

Между тем Сэм и Раймонд выглядели весьма и весьма довольными собой. Они-то не сомневались, что их план проучить Брайана сработал на все сто. И ни Эллис, ни Брайан не намеревались разочаровывать их.

Вечер прошел, как всегда, неплохо. Брайан рассказывал о смешных и курьезных случаях, произошедших с ним за истекшие месяцы. Делился впечатлениями о командировке и сравнивал их с впечатлениями Раймонда. В свою очередь Эллис и Сэм вспоминали, что интересного произошло за время его отсутствия.

На следующий день они вчетвером отправились в клуб. Пока Раймонд сидел у стойки бара, Брайан, Эллис и Сэм танцевали. Время от времени они присоединялись к приятелю, чтобы отдохнуть и освежиться холодными напитками.

Сэм несколько раз попытался вытащить Раймонда на танцпол. Однако тот упорно отказывался, говоря, что не любит, да и не умеет танцевать, и вообще не любитель подобного рода развлечений.

Около двенадцати ночи, когда веселье было в самом разгаре, Раймонд поднялся со своего места и, отыскав взглядом Эллис в толпе танцующих, знаком подозвал ее.

— Пора домой, — стараясь перекричать громкую музыку, произнес он. — Завтра на работу.

Эллис, продолжая пританцовывать на месте, упрашивающе протянула:

— Ну, Раймонд, время еще детское. Лучше присоединяйся к нам…