При одной мысли об этом Эллис ощутила прилив радости. Какую же она сделала ошибку, так долго пытаясь полюбить совершенно не подходящего ей человека! Более того, всерьез собиралась выйти за него замуж. Напридумывала себе невесть чего, а в результате едва не испортила жизнь и себе, и Раймонду.

Но, слава богу, у нее хватило ума и решительности вовремя остановиться. Самое страшное, похоже, позади. И как сейчас свободно ее сердце, скоро будет свободна и она сама. И сможет снова пуститься на поиски настоящей любви.

На поиски? Эллис прошла в спальню и села на кровать. Ой ли? Разве она уже не нашла новую любовь?

Или даже две?

Откинувшись на спину, Эллис заложила руки за голову. Я все-таки ненормальная, подумала она. Разве можно одновременно испытывать теплые чувства к двум разным людям?

По крайней мере их осталось всего двое. Больше у меня нет нужды обманывать себя и уверять в горячей любви к Раймонду. Стоило лишь стать честной с собой, как одной проблемой стало меньше. Теперь я знаю, насколько бесполезно заставлять сердце слушаться разума. Рано или поздно оно все равно возьмет свое…

Эллис нахмурила брови. Увы, в сложившейся ситуации даже хваленая женская интуиция не в состоянии помочь. Уж слишком сильные и противоречивые чувства я испытываю к обоим мужчинам. По складу ума и характера мне близок Мэтт. Но любовь это или все же дружба? Непонятно… Я могу разговаривать с ним часами. Но разговоры и любовь все же разные вещи.

Зато к Брайану меня влечет точно магнитом. Когда он рядом, колени дрожат, дыхание сбивается, а сердце готово выскочить из груди… Но ведь подобное больше напоминает страсть, а не любовь. Вдруг, стоит лишь утолить зажженное им желание, как испытываемые мною чувства мгновенно поблекнут?

В конце концов, рассудив, что утро вечера мудренее, Эллис перестала ломать голову над неразрешимой загадкой и принялась готовиться ко сну.

Следующий день принес новое огорчение. Рано утром раздался телефонный звонок.

С трудом разомкнув веки, она потянулась к телефону. Зевнув, произнесла:

— Алло…

— Эллис, это я, Раймонд, — послышался напряженный мужской голос. — Я всю ночь не спал, думал о том, что ты вчера сказала… Короче, я так не могу.

Предчувствуя недоброе, Эллис с тревогой переспросила:

— Как так?

— Я не могу быть просто твоим другом, — уточнил Раймонд. Даже по телефону было ясно, насколько он взбудоражен. — Я люблю тебя, Эллис.

В трубке повисло молчание. Эллис лихорадочно соображала, что же ответить. Признание, которое могло бы обрадовать ее всего лишь несколько месяцев назад, сейчас осело на душе тяжким грузом. Как никогда ясно она осознала, что любовь к Раймонду оставила ее сердце навсегда.

Но как признаться в этом?

Осторожно Эллис произнесла:

— Раймонд, сам понимаешь, это не телефонный разговор. Давай отложим его до выходных или, по крайней мере, до вечера.

Однако Раймонд произнес:

— Хорошо, дорогая, подробно обсудим все позже. Но, пожалуйста, дай мне ответ прямо сейчас: ты согласна и дальше продолжать встречаться со мной?

— Поговорим об этом вечером, — холодно повторила Эллис.

Ее тон заставил Раймонда сдаться.

— Ладно. Я заеду за тобой около восьми, удрученно произнес он.

— Лучше встретимся в нашем кафе ровно в восемь, — поспешно предложила Эллис, которой теперь не хотелось оставаться с бывшим возлюбленным один на один.

Раймонд покорно согласился:

— Как скажешь. До вечера, любимая.

И он повесил трубку.

Поскольку до звонка будильника оставалось всего ничего, Эллис с тяжким вздохом покинула кровать и принялась собираться на работу. Господи, ну что она скажет вечером Раймонду? Как заставит себя произнести такую простую и одновременно такую сложную фразу: «Прости, но я больше тебя не люблю»?

Несмотря на то что в запасе был целый день, Эллис так ничего и не придумала. На работе она была рассеянна как никогда, за что едва не получила выговор от начальства. Вернувшись же домой, забыла даже поесть.

Роковая минута приближалась. Настало время собираться.

После некоторых раздумий Эллис решила, что чем скромнее и незаметнее будет сегодня выглядеть, тем лучше. Поэтому извлекла из шкафа обычные черные брюки и тонкую серую водолазку. Никаких украшений и косметики, волосы собрала в скучный хвост. Раймонд должен понять, что не такого уж сокровища и лишается. Есть девушки попривлекательнее.

Однако, взглянув в зеркало, Эллис с некоторым разочарованием убедилась, что ее природная красота нисколько не померкла даже в строгой оправе. Обстоятельство, которое в любой другой день порадовало бы, сейчас представлялось ей очередной досадной помехой. Сегодня лучше было бы превратиться в дурнушку. Эллис была почти готова, когда раздался звонок в дверь. Недоумевая, кто бы это мог быть, она отправилась открывать. Каково же было ее удивление, когда на пороге оказался Раймонд!

— Что ты тут делаешь? — вместо приветствия недовольно спросила Эллис. — Мы же договорились встретиться в кафе через полчаса.

Раймонд виновато потупился.

— Я решил все же заехать за тобой. Как-никак, но ты моя девушка… пока.

Последнее слово он добавил с откровенным унынием. Сердце Эллис сжалось от жалости и безысходности. Ну как она скажет человеку, по уши влюбленному в нее, что больше не желает видеться с ним?

— Спасибо, — произнесла она растерянно. — Подождешь минутку, я схожу за сумочкой?

Раймонд кивнул. Эллис прошла в спальню, взяла сумочку и, прижав в груди, мысленно взмолилась о том, чтобы у нее сегодня хватило смелости разрубить этот гордиев узел!

Глубоко вздохнув, она вернулась к Раймонду, и они покинули квартиру.

Кафе, служившее излюбленным местом встреч Эллис и Раймонда, было тихим и уютным. Вот и сегодня здесь собралось совсем немного народу. Заняв самый дальний столик, молодые люди сделали заказ.

Как только официантка отошла, Раймонд вопросительно взглянул на свою спутницу.

— Так ты готова ответить на мой вопрос? Ты согласна и дальше продолжать встречаться со мною?

В замешательстве Эллис затеребила край скатерти.

— Раймонд, нам нужно серьезно поговорить. Не знаю даже, с чего начать…

Он заметно приуныл.

— Похоже, ты собираешься сообщить мне не самую приятную новость, верно?

Поколебавшись, Эллис кивнула.

— Да… Раймонд, мы встречаемся с тобой довольно долго. И все это время у меня не было причин быть недовольной тобой. Ты всегда ко мне хорошо относился, был добрым, заботливым…

Просияв от ее слов, Раймонд перебил:

— Так, значит, я по-прежнему тебе дорог? Эллис сжала кулаки так крепко, что ногти впились в кожу. Только бы не раскиснуть, не дать жалости вновь взять над собой верх! Она должна сказать то, что намеревается сказать.