Однако он качнул головой.

— Нет, спасибо.

— Стесняешься, что плохо танцуешь, оттого и сидишь весь вечер букой в углу? — прямо спросила Эллис. Возможно, в другое время она бы выразилась осторожнее. Однако выпитый коктейль и желание поскорее вернуться к товарищам развязало язык. — Да тут половина едва владеет руками и ногами! Обещаю, пальцем на тебя никто показывать не будет.

Раймонд нахмурился.

— Дело не в этом. Завтра рано вставать.

— Ну и что? Раймонд, не будь занудой! Надо уметь не только работать, но и развлекаться.

Он пренебрежительно скривил рот.

— Я и смотрю, кто-то сегодня развлекается от души. А между тем завтра понедельник, а не воскресенье. Так что отлежаться в постели с больной головой не получится.

Эллис перестала пританцовывать и возмущенно посмотрела на него.

— Намекаешь, что я много выпила?

С деланным равнодушием Раймонд пожал плечами.

— Это твое личное дело. Я же просто предупреждаю о том, что ждет тебя завтра. И советую остановиться, пока не поздно.

Эллис едва не задохнулась от несправедливых слов.

— Как тебе не стыдно! Ты же не хуже других знаешь, как мало я пью. Единственный коктейль за вечер едва ли вызовет похмельный синдром. Между прочим, — не удержалась и напомнила она, — ты выпил несравненно больше как по количеству, так и по градусам.

— А что мне еще оставалось делать? — ответил Раймонд упреком на упрек. — Смотреть, как ты флиртуешь с другими?

Незаслуженное обвинение больно ранило сердце. Эллис с обидой воскликнула:

— Не правда! Мы просто веселимся. И ты мог бы развлекаться вместе с нами, вместо того чтобы придумывать разные глупости!

— Плясать — не самое подходящее занятие для мужчины.

— Ну конечно, — съязвила Эллис, — самое подходящее для мужчины занятие — пить!

К счастью, тут, привлеченные их затянувшимся разговором, подошли Сэм и Брайан. Своим появлением они прервали перепалку.

— Что у вас случилось? — спросил Сэм.

Эллис бессильно махнула рукой.

— Раймонд собрался домой и требует, чтобы я отправилась вместе с ним.

Сэм удивленно взглянул на друга.

— С какой стати?

— Завтра всем нам рано вставать, — хмуро пояснил Раймонд.

— Ну и что? — беспечно произнес Сэм. — Подумаешь, ляжем на пару часов позже. Мы еще слишком молоды, чтобы добровольно отказываться от радостей жизни.

— Для «радостей жизни» можно было бы выбрать и более подходящий день, — возразил Раймонд. — Например, субботу.

— Да хватит тебе бурчать! — добродушно заметил Брайан. — Если у тебя плохое настроение, незачем портить остальным такой чудесный вечер.

Раймонд на миг стиснул зубы.

— Хорошо, не, буду. Веселитесь без меня. — Он повернулся к Эллис. — Ты со мной?

Эллис заколебалась. С одной стороны, уходить совсем не хотелось. Но, с другой — как девушка Раймонда, она просто обязана уйти вместе с ним.

Однако, прежде чем Эллис приняла какое-либо решение, Сэм произнес:

— Раймонд, не нужно вставать в позу. Мы пришли вместе, вместе и уйдем. Потерпи, пожалуйста, еще часик.

После некоторых раздумий Раймонд нехотя кивнул.

— Хорошо. Как закончите, ищите меня возле бара.

И, даже не взглянув на Эллис, ушел.

Она же лишь дернула плечом и поспешила вернуться на танцплощадку. Пусть Раймонд дуется. Это ей только на руку. Раз она твердо решила расстаться с ним, лишняя ссора только приближает желанную цель.

А может, использовать сегодняшнюю размолвку как предлог для разрыва отношений? В конце концов, Раймонд наговорил ей достаточно обидных вещей…

Однако, поразмыслив, Эллис решила, что несколько нелицеприятных слов, сказанных после немалого количества выпитого спиртного, еще не повод для этого. С ее стороны это просто несерьезно. Уж лучше следовать первоначальному плану и довести их с Раймондом взаимоотношения до той стадии, когда он первый предложит разорвать их.

Тем более что ждать такого момента, похоже, оставалось совсем недолго.

Через час они, как и договаривались, покинули клуб.

Раймонд, несмотря на то что продолжал дуться, все же проводил Эллис до дома. Всю дорогу он молчал, Эллис тоже. Лишь перед дверью квартиры наконец проронил:

— Ты очень изменилась за прошедшие месяцы, Эллис.

Она слегка пожала плечами.

— Что поделаешь… Жизнь не стоит на месте. Раймонд помолчал.

— Эллис, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Я очень хочу быть рядом с тобой. Но иногда я тебя просто не понимаю. Мы стали так часто ссориться;..

Девушка вновь пожала плечами и небрежно произнесла:

— Наверное, мы просто слишком разные. Ты любишь одно, я другое. Мы вместе более двух лет, но так и не сумели найти компромисса. — И замерла, ожидая ответа.

Эллис сознавала, что ее слова прозвучали резко и жестко. Но играть дальше у нее уже не было сил. Рано или поздно, но Раймонд должен понять, что они не созданы друг для друга. И хотя ей было искренне жаль его, у нее не оставалось иного выбора, как быть жестокой.

На лице Раймонда изобразилась растерянность.

— Что же нам делать?

Глубоко вздохнув, Эллис осторожно начала:

— Если бы я знала… Понимаешь, нам и вместе тесно, и скучно врозь… Может, попробовать перевести наши отношения в некую другую ипостась?

— Какую же? Эллис замялась.

— Давай подумаем вместе. Обрести любовь у нас не очень-то получается. Но, прообщавшись столько много времени, чужими мы друг другу также стать не можем. Остается лишь…

— Дружба? — предположил Раймонд. Удачное слово было найдено. Эллис обрадованно подтвердила:

— Именно. Давай, хотя бы на время, попробуем стать просто друзьями. Возможно, это позволит нам лучше разобраться в наших отношениях и решить, как быть дальше. Идет?

На лице Раймонда отразилось мучительное раздумье. Наконец он кивнул.

— Хорошо.

— В таком случае спокойной ночи, Раймонд. И спасибо, что проводил меня… по-дружески.

Он кисло усмехнулся.

— Не за что. Что ж, спокойной ночи.

Как обычно, он наклонился, чтобы поцеловать Эллис в губы. Однако она подставила щеку и напомнила:

— Мы же теперь друзья.

Вздохнув, Раймонд чмокнул ее в указанное место..

— Конечно. Пока.

— Пока.

Эллис вошла в квартиру и закрыла за собой дверь. Раздеваясь, недоверчиво подумала: вот и все? Неужели ей удалось так быстро и безболезненно расстаться с Раймондом? Если события и дальше будут развиваться согласно ее сценарию, совсем скоро она станет свободной!