Раздался коллективный вздох недоумения. Баба Люба замолчала и грозно нахмурилась, высматривая в толпе наглого обидчика. И угля дела-таки:

– Авессалом Арийский? Так я и думала! Ты понимаешь, что для того, чтобы срывать церемонию коронации, у тебя должны быть веские основания?

– Конечно понимаю, о Великая мать! – раздался саркастический ответ. – Я не сошел с ума. У меня есть неопровержимые доказательства того, что Уроборос потерял свою честь и церемония не может продолжаться, пока Совет не выслушает нас. Я требую экстренного заседания Совета старейшин.

Толпа у сцены заколебалась, пошла волнами и выплюнула на ступени, ведущие к трону, новых ярких персонажей. Их было двое. Старый колдун Авессалом, глава клана Ариев, выглядел, как городской сумасшедший, с длинной клочковатой хоттабычевской бородой, в халате и синем тюрбане звездочета. А вместе с ним на сцене стояла прекрасная молодая индианка в свадебном сари и с рукой на перевязи. Она старательно отводила глаза от Вики, но девочка успела заглянуть в них. Сомнений не осталось: это была ее ворона Карма! Но как? Ведь она говорила, что ее заклятие никто не может снять. Похоже, она врала им! Вики приготовилась к самым неприятным последствиям вранья Кармы и не ошиблась…

– Простите нас, свободные маги, ведьмы и колдуньи, но случилось нечто, дающее мне право встать здесь и обратиться к вам. Я, член Совета старейшин, требую его немедленного заседания и прерываю коронацию, пока мы здесь во всем не разберемся, – сказал старик, обращаясь к замершему залу.

Мрачной тучей спустилась вниз и встала перед смутьянами баба Люба. Рядом с ней встали Ратибор и старик Карл, тоже члены Совета старейшин. Чуть поодаль, соблюдая субординацию, выстроилась семья Адамсон с Филом и шипящая от злобы Герта, готовая броситься на старика и девушку, стоящих перед ними.

– Коронация не может состояться, потому что действующие магистры Уробороса – Мария и Герман, – вступив в преступный сговор с Верховной ведьмой, нарушили главный принцип витчхантеров – защищать город от зла! – взмахнул Авессалом костлявыми руками, вырвавшимися из широких рукавов халата. – Герта подвергла Петербург страшной опасности, связавшись с полоумным Максимаусом и его крысиной армией. Она практически спровоцировала войну между крысами и людьми, проверяя готовность своей дочери Вики стать королевой. Она рисковала жизнями людей, которых, по уставу ордена, витчхантеры должны защищать от колдовства, а не наоборот, и все это с попустительства магистров ордена! Древним это не понравится! Герта заигралась в безнаказанность! Мария и Герман проявили халатность и беспечность и уронили честь ордена! Я уж не говорю про лягушачьи дожди и превращение людей в кукол. Вот до чего доводит семейственность! Я давно говорил, что орден змей не может контролировать змея! Орден Уробороса нарушил свод колдовских законов и должен быть распущен.

Толпа перед сценой, большинство которой составляли семьи членов Уробороса, угрюмо зароптала. Импульсивный старичок Карл, глава Розенкрейцеров, схватился за голову. Ратибор скрестил толстые руки на груди. Только баба Люба, судя по всему, не потеряла самообладания.

– Ну, это всего лишь твои инсинуации и предположения, Авессалом, – сказала она громким, спокойным голосом, – а судить Совет будет по поступкам. Ты всегда ненавидел нас, болотных ведьм, а последние десять лет, с тех пор как Уроборос стал бессменным главным витчхантерским орденом города, а Арии стали орденом-парией, ты просто с ума сходишь от зависти. Конечно, я понимаю тебя. Верховная ведьма – гадюка, Великая мать – гадюка, и королева будет в ордене гадюк. Как тут не сойти с ума. Семейственность – это плохо, говоришь ты. Чушь! Для каждого из нас семья – главное. Десять лет орден Уробороса был семьей моей дочери Марии и ее мужа Германа, и ни разу они не посрамили свою семью. Я права? – обратилась она к толпе у помоста.

– Да, – в едином порыве ответили ей снизу.

У Вики стало легче на душе. Похоже, не все еще потеряно. Задай ему, баба Люба! Баба Люба, давай!

– Ты говоришь, Авессалом, что город втянули в страшную авантюру, подвергли опасности. Ты сосчитал риски? Но испытание будущей королевы – обязательная часть обряда посвящения, и ты это прекрасно знаешь. Раз в сто лет, а то и реже удается какому-либо витчхантерскому ордену короновать своего члена. Я не могла быть королевой, и моя дочь не могла. А в Вики все сошлось – и кровь, и силы. И это дело клана, какое испытание давать инфанте. Важен результат. Город избавлен от крысиного нашествия, Максимаус пал. Победителей не судят!

Так что вопрос снимается. И кстати, Виктория проходила свое испытание не одна. С ней были Страж, Крысолов и самый опытный витчхантер из собравшихся здесь. Наш всеми уважаемый магистр черной и белой магии Филантроп Великолепный!

Зал радостно засвистел, заулюлюкал и захлопал. Но это, кажется, совсем не смутило Авессалома. Старик с ехидной усмешкой наблюдал за Великой матерью, которая продолжала свое наступление:

– Вики и ее команда прекрасно справились с испытанием. Вот и Карма не даст соврать. – Баба Люба указала на встрепенувшуюся индианку, по– прежнему прячущую глаза от Вики. – Вы только посмотрите на эту тварь, которую мы привыкли видеть в вороньем обличье. Вики выходила раненую птицу. Любила ее. И кто же она? Шпионка, которую Авессалом еще год назад внедрил в орден Уробороса. Авессалом гостил в горной Индии у знакомого колдуна, когда с цыганской принцессой Кармалитой случилась беда. Жена колдуна превратила ее в ворону за то, что та пыталась забраться в постель к ее мужу. За возвращение в родное тело Карма все это время служила Авессалому, шпионя за своей хозяйкой.

Публика в зале возмущенно вздохнула. Раздались крики:

– Позор Карме!

– Продолжить коронацию!

– Корону Вики! Ворону на пики!

– Спокойствие, – обратился к залу Авессалом, – пусть будет так. Пусть победителей не судят. Да, я всегда не доверял гадюкам. Да, я ввел шпионку в башню Уробороса. И да, я таки был прав! У меня нет претензий к тебе, Великая мать. У меня нет претензий к прекрасной Виктории, победительнице крысиного короля. Но я обвиняю Германа, Марию и Герту! Обвиняю в самом страшном грехе для любого руководителя. Обвиняю их в слабости. Герта заигралась, забыла о том, что должна согласовывать действия и подчиняться Совету. Но ее главная вина не в этом. Верховной ведьме можно простить все, кроме слабости. Она боялась, что Вики окажется сильнее, и оказалась права. Вики превратила ее в жабу за попытку украсть Голубой Карбункул. В жабу! Кому нужна и страшна Верховная ведьма – жаба?

Зал молчал. Но это было затишье перед бурей. Авессалом взял академическую паузу и трагически постоял, опустив очи долу. А потом продолжил:

– Как орденом Уробороса, великим и ужасным, могут управлять слабаки, давшие малолетней дочери превратить себя в кролика и полевую мышь? Представьте себе, Левая глава ордена Уробороса Мария сидела и дрожала сутки в клетке вороны

Кармы, видевшей все это своими глазами. А гроза инфернальных преступников Герман, белый маг и чародей, Правая глава Уробороса, хрупал морковку в клетке герра Филантропа! Подтверди, Карма!