– Бросить вызов королеве? – перебил мать Шестипалый, испугавшись услышанного. – Зачем кому-то делать такое?

– Чтобы стать следующей королевой, – ответил Зыбун. – Другая может считать, что справится с этой ролью лучше.

– Никто не может быть лучше королевы Оазис! – воскликнул Шестипалый.

– Ты абсолютно прав, дорогой, – сказала мать, обнимая его одним крылом. – Не бойся. Я уверена, она ещё долго будет править нами. Хотя, кто бы ни сменил её, мы будем верны и новой королеве.

В одном Страус оказалась права: на следующий же день последняя оставшаяся в живых сестра королевы исчезла без следа, и больше о ней никто никогда не вспоминал.

С тех пор Шестипалый смотрел на песчаных принцесс по-другому. Теперь они были не просто королевскими наследницами. Они таили в себе опасность, стали угрозой для его королевы.

Ну… по крайней мере, две из трёх.

Младшая из сестёр, Пламень, оказалась самым глупым драконёнком из всех, кого Шестипалому доводилось встречать. Едва научившись ходить, она увязывалась за любым драконом, на ком висело что-то драгоценное. Чем больше блеска, тем лучше; у неё был прямо-таки нюх на драконов с самыми блестящими украшениями.

Шестипалый подозревал: если она и убьёт свою мать, то сделает это не ради власти или престола, а за какую-нибудь пару алмазных серёжек. И уж точно не собственными когтями или огненным дыханием, а просто до смерти её утомив.

Два года он наблюдал за принцессами, но пообщаться с ними впервые смог, лишь когда ему исполнилось семь лет.

* * *

– Мои сёстры что-то замышляют.

Шестипалый поднял глаза, щурясь на силуэт, вырисовывающийся на фоне ослепительного солнца. Он почти всё утро провёл в дворцовом саду, воюя с неподдающимися корнями, которые сплелись в крепкий узел, и никак не мог их выкопать. Тело ныло, а чешуя нагрелась так, что на ней впору было жарить омлет из змеиных яиц.

– Сёстры вечно что-то замышляют, – сказал Шестипалый, сложив лапы на ручке лопаты.

– Это правда. Однако любой замысел моих сестёр может разрушить королевство.

Сказав это, дракон повернул голову к свету, и Шестипалый насторожился, узнав принца Искра. Принц вылупился в тот же год, что и Ожог, и был на два года старше Шестипалого. Они встречались на разных заданиях, но друг с другом почти не общались.

Искр был прав: его сёстры не были обычными драконами.

– Кто из сестёр? – спросил Шестипалый. – И как вы узнали?

– Огонь и Ожог, – ответил принц. – Они всё утро о чём-то шептались.

Это было явно не к добру. Старшие принцессы чаще всего старательно избегали друг друга. И раз теперь они в сговоре, ничего хорошего это не сулило.

– И почему вы говорите это мне? – осторожно спросил Шестипалый.

– Ну, – начал Искр, – я не знаю, как поступить. А ты вроде бы сильный и разумный дракон. Я надеялся, ты что-нибудь придумаешь.

Принц взмахнул своим ядовитым хвостом и сел, ожидая ответа.

– Вам стоило бы спросить у них, – предложил Шестипалый, снова тыкая лопатой в сплетение корней. – Вы их брат. Может, они и расскажут вам.

– Ха-ха! – Принца странно передёрнуло. – Чтобы они переключились на меня? Нет уж, спасибо, так у нас в семье не выживают.

Шестипалый на миг задумался, каково это – жить в семье, где братьев и сестёр волнует вопрос выживания.

– Не могут же они плести интриги против королевы, – рассуждал он. – И уж тем более не вместе. Но на всякий случай лучше предупредить маму.

– Против кого же ещё им устраивать заговор? – недоумевал Искр.

Догадка поразила Шестипалого как молния.

– Против вашей младшей сестры, – произнёс он, уронив лопату и распахнув крылья. – Чтобы осталось всего два претендента на трон. – Шестипалый выбирался из ямы, отряхиваясь и вычищая землю из-под когтей. – Где Пламень?

– Откуда мне знать? – Искр вскочил, уворачиваясь от целого облака пыли, что поднял Шестипалый. – Так ты позаботишься о ней?

– А вы мне не поможете? – Шестипалый с сомнением взглянул на принца. – Не защитите свою маленькую сестру?

– Но я помогаю! – Искр осторожно поднялся на когти. – Уже тем, что сказал тебе, а ещё тем, что постараюсь остаться в живых и в следующий раз защитить её! Я уверен, ты справишься. – С этими словами он сделал шаг назад, развернулся и поспешил во дворец.

– Подождите! – крикнул Шестипалый. – А ваши братья? Где они?

– В дозоре, – ответил Искр, скрываясь за углом.

Шестипалый разочарованно вздохнул. Догонять трусливого принца некогда, нужно найти младшую принцессу, пока с ней не случилось ничего дурного. Это не входило в его обязанности, но, в отличие от Искра, он не из тех драконов, которые с лёгкостью переложили бы эту обязанность на кого-нибудь другого.

Игровая находилась совсем неподалёку; туда он и решил направиться первым делом. Большинство драконят, живших во дворце, до двухлетнего возраста проводила время в этих стенах под зоркими взглядами двух древних песчаных. Шестипалый помнил их скрипучие голоса и рассказы о том, как старейшины учили летать саму Оазис, когда та была ещё совсем крохой. Двери игровой были открыты для любого дракона из замка, так что дети слуг и господ росли вместе – принцессы бок о бок с будущими посудомойками.

Не теряя ни минуты, Шестипалый запрыгнул на стену, огораживающую сад, и полетел, вместо того чтобы воспользоваться более прохладными внутренними переходами.

В середине двора находилось углубление с бассейном, где драконята могли плескаться, спасаясь от полуденного зноя. Выше располагался шатёр с длинными белыми занавесками с трёх открытых сторон. Там Шестипалый провёл два мучительных года: с трудом учился читать и пересчитывать красную гальку, разложенную небольшими кучками. Для него это оказалось просто пыткой; не так он представлял себе настоящее дело.

В остальной части двора имелось всё необходимое для первых полётов: уступы на разной высоте, мягкая песочная насыпь, в которую можно приземлиться, множество жёрдочек и перекладин. И, конечно же, в одном углу дежурили лекари с достаточными запасами разноцветных кактусов – единственным противоядием от отравы в хвостах песчаных. Примерно до трёх лет у драконят не было яда – и это большая удача для всех окружающих, – но в этом возрасте они вечно врезались во всё подряд или прыгали, не глядя на своих родителей; одним словом, им постоянно требовались перевязки и антидот. Драконят подолгу учили внимательнее обходиться со своими и чужими хвостами, чтобы впоследствии малышей можно было выпустить в другие помещения дворца и не беспокоиться о всеобщей безопасности.

Шестипалый пролетал над двором, осматривая бассейн и место для тренировок. Принцессы Пламень нигде не было видно. Ей только что исполнилось два года, и она вполне могла считать себя слишком взрослой для игровой; но где тогда её искать – Шестипалый не представлял. Он просунул голову между занавесками и заглянул в шатёр; весь класс песчаных дракончиков, слушавших урок, обернулся.