– Тогда тебе повезло, – ответил Потрошитель. – Я сам категорически против соплей.

– Понятно, что у неё на уме. – Провидец щёлкнул хвостом. – Думала, если вы появитесь вдвоём, я стану требовать отправить тебя домой, где тебе и место. Но раз ты один, мне придётся отпустить тебя и передать ей инструкции. Умно´.

Потрошитель сохранял невозмутимый вид.

– Я тоже всегда восхищался её мудростью.

– Трюк, что ты проделал с Мясорубом, был весьма эффектным, – сказал Провидец с деланым зевком. – Тебе лучше держаться подальше от королевства, пока Лют не остынет. Но я бы на это не очень рассчитывал: по мне, он вполне оправдывает своё имя.

– Мне и дела нет до Люта, – ответил Потрошитель. – Я прибыл с донесением. Буря мертва. Союз Ожог с морскими и земляными трещит по швам. Мы полагаем, что земляные и вовсе выйдут из союза.

– Правда? – Приятно было видеть удивление Провидца. – Это… даже лучше, чем мы рассчитывали. Продвижение Ожог значительно замедлится. С одними только морскими ей не взять верх.

– Беспокойство вызывает вопрос, присоединятся ли земляные к кому-то из двух оставшихся сестёр, – продолжил Потрошитель. – И мы советуем пристально следить за морским по имени Жабр, который, похоже, намеревается принудить стороны к мирному соглашению.

– Хотя, – поспешил он добавить, заметив, как сверкнули глаза собеседника, – мы бы не рекомендовали планировать второе убийство морского так скоро после первого. Это вызовет подозрения, да и если Ожог слишком резко выпустит власть из своих когтей, ситуация станет шаткой.

– Это правда, – согласился Провидец. – Мы будем следить за развитием событий. А для вас есть новая цель.

– Уже? В смысле отлично. Кто?

– Песчаный генерал, сподвижник Огонь. – Провидец передал Потрошителю свиток. – Здесь вся информация. Вы, скорее всего, найдёте его в Песчаном королевстве. Ещё один из тех, кто, по нашему мнению, слишком уж умён и деятелен.

Потрошитель развернул свиток, выдохнув небольшое облако пламени, чтобы разглядеть грубый набросок и написанное под ним имя.

– Генерал Шестипалый.

– Вычислить его несложно, – сухо заметил Провидец. – Предположительно это будет дракон с шестью когтями.

Потрошитель свернул свиток.

– Встречаемся здесь же через месяц?

– На это убийство я даю вам три месяца. Песчаное королевство больше, чем ты думаешь, и там не так много мест, где может укрыться чёрный дракон. Для этой миссии твоей маме предстоит обучить тебя многим новым трюкам.

Болезненный укол печали, ещё один за тысячи минут подавляемого горя.

– Конечно, – сказал Потрошитель. – До встречи через три месяца.

Провидец взлетел первым и направился на север, даже не обернувшись. Потрошитель смотрел на его змеиный силуэт, чётко очерченный на фоне лун, пока дракон не скрылся из виду; затем он снова развернул свиток.

Может, генерал Шестипалый и не должен умирать.

Может, ему просто нужно дать веский повод перестать служить Огонь.

В конце концов, если Потрошителю удалось разрушить союз земляных с Ожог, то, возможно, он смог бы перемешать и другие детали хитроумной головоломки.

Может, есть и другие способы стать отличным убийцей, если увидеть более полную картину.

«Когда-нибудь я заставлю Провидца рассказать мне всё. А сейчас… посмотрим, с какой изобретательностью я смогу подойти к этим приказам».

В отличие от большинства драконов, у Шестипалого было на удивление счастливое детство.

Его мать, Страус, была одной из самых верных стражниц королевы Оазис, а отец, Зыбун – главным поваром на королевской кухне. Оба всю свою жизнь посвятили служению королеве, а Шестипалый и две его сестры заняли в ней второе место. Семья почти всегда держалась вместе.

Мать научила Шестипалого нести дозор и сражаться, защищая свою королеву любой ценой. Отец – готовить кебаб из верблюжатины и финиковое суфле. А сёстры – ни в коем случае не сообщать им, кто его возлюбленная, если он не хочет, чтобы о его чувствах знала вся округа.

Шестипалому нравилось расти во дворце, под открытым небом и в окружении бескрайних песчаных дюн, раскинувшихся насколько хватало глаз. Летать он научился раньше всех драконят, вылупившихся в тот же год. Что бы от него ни требовалось, он всегда с готовностью соглашался, будь то сбор разноцветных кактусов, охота на лис в пустыне или метание зажигательных бомб в логово гадюк. Ему нравилось приносить пользу. Он любил быть при деле.

И, конечно же, поскольку его родители были так преданы королеве Оазис, то и он был ей предан. Если бы его спросили, он привёл бы целый список доказательств, что она – великая королева. Такие разговоры он не раз слушал за обеденным столом в отведённой его семье небольшой комнате в казармах.

Но когда ему исполнилось пять лет, он понял, что в один прекрасный день у песчаных может появиться другая королева.

Как он знал из школьных уроков, это случится, если дочь, внучка, сестра или племянница королевы бросит ей вызов на смертельную битву, и тогда одержавшая в ней победу будет править племенем. Но ему и в голову не могло прийти, что кто-то бросит такой вызов его королеве.

В тот день Шестипалый по просьбе отца толок жуков, перемалывая их в блестящий чёрный порошок. Тут в кухню вошла мать. Проходя мимо, она ласково потрепала Шестипалого крылом. Отец выглянул из-за котла; его лицо окутывал пар.

– Ты слышал? – обратилась к мужу Страус. – Сегодня вылупилась новая принцесса. Королева назвала её Пламень.

– В самом деле? – Зыбун вытащил из печи противень с хлебами. – Значит, королева оставит её?

– Её величество всегда говорила, что согласна на трёх наследниц, не больше. – Страус подхватила противень с другой стороны и помогла мужу поставить его на каменный стол. – Так что, если она оставит Пламень, кому-то из остальных придётся уйти.

– Тут всё ясно, – фыркнул Зыбун. – Той, что любит ради забавы отрезать кроликам лапки. – Он поморщился. – Один такой калека вчера почти час метался по двору и истошно визжал. Ты хоть представляешь, как трудно в таких условиях фаршировать оливки?

– Она чудовище, – согласилась Страус. – Но от кого королеве Оазис следовало бы избавиться, так это от другой дочери, Ожог. Она всё время глядит так, будто хочет испепелить тебя. Но ни на одну из них не падёт выбор. Вот увидишь, это будет сестра королевы. Скорее, она бросит вызов её величеству, нежели одна из дочерей. Логично будет избавиться от неё.