– Да? – сердито взглянула на него Ожог.

– Да. Мы задумались над вопросом, так ли необходима эта война всем, кто в неё вовлечён, – сказал Жабр. – Возможно, есть способ достичь соглашения дипломатическим путём. Например, разделив песчаное королевство между вами тремя.

Потрошитель заметил, как пара-тройка земляных подкралась ближе, чтобы послушать. Даже несколько песчаных оставили свои дела и повернули головы в ту сторону, где в окружении драконов стояла Ожог.

Долгую, напряжённую минуту Ожог, не моргая, смотрела на Жабра.

– Как интересно, – наконец сказала она. – Хотела бы я знать, станет ли хоть кто-то из участников даже думать об этом. Мирные переговоры. Как-то это… не по-драконьи.

– Держу пари, я смог бы уговорить их, – снова улыбнулся Жабр.

– Что до меня, то я не против. – Буря опять топнула, засыпав когти Ожог песком. – В смысле мне нравится быть командующей на войне и всё такое прочее, но ведь это грязное дело, разве я не права? Ха!

Ожог устремила гневный взгляд на свои когти.

Потрошителю пришла в голову внезапная, тревожная мысль.

«Я не могу позволить Жабру достигнуть цели. Молния говорила, что война должна продолжаться; если он уговорит всех на мирное соглашение, план ночных провалится. Но что мне делать? И его убить? Такого приказа не было. Его жена – королева морских. Кто знает, к чему могут привести мои действия? Но как же мне его остановить?»

Приказ, который он получил, не был исчерпывающим. Перед глазами вдруг встала яркая картина его будущего: если он останется убийцей, то приказы никогда не будут исчерпывающими.

– Хорошо, – сказала Ожог, щёлкнув языком. – Давайте для начала рассмотрим мой новый план атаки, хорошо? Я уверена: если он сработает, война закончится, и никаких… компромиссов не потребуется.

– Жду не дождусь, – прогремела Буря и взглянула на самого крупного земляного. – О-о, и ты здесь!

– Да, – ответила Ожог. – Мы уже несколько дней вас ждём. – Она обернулась и направилась к своей палатке.

– Оружие, – буркнул земляной.

– Конечно! – Буря сбросила со спины трезубец, и он с глухим стуком упал в песок.

Земляной шагнул вперёд и положил своё копьё возле трезубца. Ожог, закатив глаза, дотянулась до ножен, закреплённых на лодыжке, и бросила жуткого вида кинжал на остальное оружие.

Жабр, Пиранья, двое земляных и парочка песчаных тоже побросали своё оружие в груду, и вся группа скрылась в палатке Ожог.

Потрошитель некоторое время изучал оставленные предметы: ещё один трезубец, кручёный белый рог, сужавшийся к тонкому, как коготь, острию; меч, ещё один кинжал и ещё два копья, принадлежавшие земляным.

План начал обретать очертания.

* * *

Встреча затянулась на весь день, и у Потрошителя была уйма времени, чтобы раздобыть всё нужное у храпящего стража одного из лагерей в джунглях.

Заняв позицию, Потрошитель заметил, как дрожат его лапы. Он знал, что может выполнить приказ… но не знал, как после этого скрыться.

«Если меня поймают, мне конец. И что тогда станет с Молнией?»

Нельзя было думать о ней в эту минуту. Нужно сосредоточиться на миссии – таков был бы её приказ.

«Но правильно ли это? Она бы одобрила? Не сказала бы, что нужно действовать более скрытно?»

Узнать ответ он не мог; решение нужно принимать самому.

И вот драконы один за другим начали выходить из палатки. Пришло время действовать.

Первой появилась Ожог с выражением плохо скрываемого недовольства. За ней вышел песчаный генерал, а сразу после него – командующая Буря.

– Вы правы, правы, – кивала она. – С нашими тремя армиями этот план вполне может сработать. А мысль о мирном соглашении и впрямь соблазнительна. Что скажешь, Болот?

– Генерал Болот, – поправил её земляной. – Я должен обсудить это с королевой. В первую очередь мы потребовали бы от морских обещания, что…

Летящее с тихим свистом копьё оставило командующей Буре время только на то, чтобы поднять голову и увидеть его – но не уклониться.

Остриё пронзило ей сердце. Командующая выпучила глаза на длинное деревянное древко, торчавшее из её груди.

– Волна тебя побери. – С этими словами она обрушилась на песок.

Только что показавшаяся из палатки Пиранья, увидев упавшую командующую, пронзительно и неистово завизжала.

– Буря! – кричал Жабр, отстраняя Пиранью и проталкиваясь вперёд. – Буря, нет! Буря!

Он перевернул её на спину и пытался зажать рану, из которой хлестала кровь.

Но это не помогало. Потрошитель был слишком хорошо обучен: копьё попало точно туда, куда он целился; убийство совершилось.

Однако это была только первая часть плана.

– Обыскать деревья! – взревела Пиранья. – Найти того, кто это сделал!

Морские солдаты повыскакивали из воды на берег.

Потрошитель прижал крылья к спине и застыл как тень среди других теней в высоких ветвях дерева, скрываемый гнёздами крупных птиц, хитрой конструкцией из ветвей, собранной обезьянами, и гигантской паутиной. Он слышал, как через кусты под его укрытием пробираются драконы.

«Не шевелись. Не шевелись. Чтобы ни одна… чешуйка… не дрогнула…»

– Здесь записка, – сказала одна из песчаных, заметив втиснутый в толстый конец древка листок. Она расправила его и положила на песок возле Жабра, но тот не обратил на него внимания: он содрогался от рыданий, прижавшись к боку Бури.

«Не вини себя, – приказал себе Потрошитель. – Ты убийца. Это твоя работа. Ты выполнил приказ. Во имя высшей цели. Неплохо было бы, конечно, знать, что это за высшая цель».

Ожог вырвала записку из когтей солдата и быстро её просмотрела.

Вот что мы думаем о вашей тайной сделке с Ожог. Оставайтесь в воде, где вам и место! Берег земляного королевства – наш!

На один тревожный миг Потрошителю показалось, что Ожог тут же спалит записку, но Пиранья успела выхватить её.

– Что? – возмутилась она, глядя на написанные слова. Затем она перевела взгляд на орудие убийства. – Это копьё земляных! Это сделал кто-то из ваших! – Она ткнула когтем в генерала Болота.

– Зачем нам это делать? – закричал тот и забрал у неё записку. – Какая ещё тайная сделка? КАКАЯ ЕЩЁ ТАЙНАЯ СДЕЛКА?

– Нет никакой тайной сделки, – сказала Ожог. – Кто-то явно пытается разрушить наш союз.

«О-о-о-о-о», – подумал Потрошитель, поражённый её невозмутимостью.

– Вы обещали морским часть нашей земли? – взревел генерал Болот.

– А вы убили нашу командующую, чтобы помешать нам получить её? – прорычала в ответ Пиранья.