Итак, в полночь второго дня он покинул укрытие и прокрался в заполонившие остров джунгли, осторожно пробираясь по незнакомой местности. С деревьев доносились странные крики и повизгивания; Потрошитель не знал, кто их издавал – птица, обезьяна, лягушка или насекомое; казалось, все они во весь голос друг другу что-то доказывали.

Наконец Потрошитель услышал звуки, которые могли издавать только драконы: шаги и скрип когтей, бормочущие голоса.

– Ненавижу ходить в ночной дозор, – сказал первый. – Клянусь, на меня вечно что-то заползает.

– Всё равно за всеми этими жабьими деревьями ничего не видно, – проворчал второй.

Потрошитель беззвучно прошмыгнул мимо них. Неподалёку деревья расступались, и внизу он увидел лагуну, в спокойных водах которой отражался серебристый лунный свет. По всему пляжу были расставлены палатки. Какое-то время он изучал лагерь, обратив внимание, что огонь нигде не зажигали, а палатки точно такого же цвета, как песок. С воздуха их никак не заметить.

Кроме того, палаток было не так много, как он ожидал увидеть в лагере для целой армии. Возможно, остальные солдаты прятались среди деревьев или расположились на других островах. «Именно так я бы и поступил – рассредоточил войско по нескольким островам, чтобы не напали на всех сразу».

Потрошитель пригнулся: из самой большой палатки выскользнули три дракона. Лунный свет не давал рассмотреть их во всех подробностях, но, кажется, у двух были широкие, плоские лбы земляных. Потрошитель разглядел опасный изгиб хвоста третьего дракона; это точно песчаная. Неужели сама Ожог?

– План хороший, – сказал один из земляных. – Это командующая Буря придумала?

– Нет, – холодно ответила песчаная.

– Что ж, без неё это не сработает. Морские пойдут на этот риск, только если она их убедит.

– Знаю. – Песчаная хлестнула хвостом по песку. – Им было бы полезно почаще прислушиваться ко мне.

– Мы можем взять крепость песчаных под свой контроль, – сказал другой земляной. – А это поможет нам выиграть войну.

– Да, – прошипела песчаная. – Может быть, вы прослушали, но в этом-то и весь смысл.

Второй земляной повернулся к ней, но увидеть выражение его глаз в темноте Потрошитель не мог.

– Для нас весь смысл, – произнёс он, – в безопасности нашего племени. Вы обещали королеве Ибис, что союз с вами обезопасит нас от вторжения морских. Она согласилась только потому, что знала: Буря может представлять серьёзную угрозу. Ей не так уж важно, кто окажется на песчаном троне, да и мне тоже.

– Командующая Буря прибудет завтра, – спокойно ответила песчаная. – Тогда мы снова соберёмся.

«Завтра. Я могу убить её завтра и завершить миссию. А что потом? Лететь домой, сообщить о своём успехе и звать на помощь? Но кто успеет добраться сюда вовремя, чтобы спасти Молнию?»

Потрошитель хотел вернуться и взглянуть на неё, но знал: передвигаться по джунглям слишком рискованно, особенно учитывая то, что возвращаться придётся среди белого дня. Поэтому он нашёл тенистое дерево, откуда отлично было видно самую большую палатку, обвился вокруг одной из крупных верхних ветвей и стал ждать.

Следующее утро выдалось необычно холодным, одним из таких, когда не помешало бы развести огонь. Но, конечно, Потрошитель не мог этого сделать. Он лишь тихонько потирал когти. Глаза устали; от напряжения они будто бы вылезали из орбит.

С тех пор как он покинул Ночное королевство, у него поменялся режим сна. В крепости он всегда придерживался чёткого расписания утренних тренировок, но здесь они с Молнией оба ложились всё позже по ночам и всё дольше спали по утрам. Чем ярче были луны, тем бодрее чувствовал себя Потрошитель. Эта перемена его не смущала, но он признал: ранние утренние часы наблюдения становились для него всё более мучительными.

Утро наползало, солнце медленно карабкалось вверх по небу, где так и не показался ни один дракон. Никто не прилетал. Никто не улетал. Драконы высовывали головы из палаток или патрулировали края лагуны. Большинство были песчаными, хотя порой то тут, то там появлялись земляные. Потрошитель чувствовал: все они ждут – как и он.

Наконец его внимание привлёк шумный всплеск где-то справа. Потрошитель поднял голову и увидел небольшого кита: тот бился и извивался, выныривая на поверхность. Прошёл миг, и в его бока вонзились острые синие когти; кита затянуло обратно в воду, и он исчез в облаке красных пузырей.

Потрошитель присмотрелся и понял: рябь простиралась гораздо дальше от того места, где исчез кит… как будто под водой проплывал целый парад морских драконов.

Как и следовало ожидать, через несколько мгновений из воды, энергично качая крыльями, вышла невероятно мощно сложенная сине-зелёная морская: крупная, как Провидец, с широкими плечами, сияющими зубами и затянувшимся шрамом от ожога на шее; к её спине был привязан трезубец длиннее самого Потрошителя.

«Лава тебя побери, – подумал Потрошитель. – И ЭТО я должен убить?»

За командующей проследовали ещё двое морских: большой зелёный дракон с тёмно-зелёными глазами и золотыми полосами вокруг лодыжек, жилистая самка с маленькими глазками и тёмной серо-синей чешуёй. Из-за их спин около двух десятков воинов-морских, оставаясь в воде, оглядывали выстроившиеся на пляже войска.

– Ожог! – крикнула Буря, топнув лапой. – Мы здесь! Давай покончим с этим!

Песчаная, которую Потрошитель видел прошлой ночью, медленно вышла из палатки, высоко подняв голову. Даже с такого расстояния ночной видел сверкавшую в её глазах опасность. По её спине бежал узор из чёрных бриллиантовых чешуек, а в ушах у Ожог висели настоящие бриллианты, окантованные белым золотом. Казалось, вокруг неё витала атмосфера угрозы.

Из всех драконов на этом острове Ожог всё же вселяла самый большой страх, хоть и проигрывала в росте громадной командующей морских.

– Я так рада, что вы всё же решили присоединиться к нам, – начала Ожог, останавливаясь на приличном отдалении, чтобы не смотреть на Бурю снизу вверх. – Королева Коралл наконец пожалует?

– Ха, – весело и звучно усмехнулась Буря. – Королеве нужно заниматься делами своего королевства. Ей не придётся встречаться с вами и обсуждать стратегию, пока у неё есть я. Однако она прислала своего мужа, Жабра.

Командующая указала крылом на зелёного дракона, чуть не сбив его с ног этим движением, но тот ловко увернулся и одарил Ожог обаятельной улыбкой.

– А это мой третий заместитель, Пиранья, – продолжила Буря, кивая на другую морскую. – Второго я, конечно, оставила смотреть за войсками. Чтобы они там не сильно расслаблялись, ха-ха! – Её гулкий лающий смех снова сотряс воздух; сидевшая неподалёку стайка чаек с каждым новым её смешком взмывала в воздух, а затем осторожно усаживалась обратно, пока не следовал следующий взрыв её смеха.

– Королева Коралл выражает своё почтение, – сказал Жабр, поклонившись, хоть и не очень низко. – Она послала меня, чтобы начать обсуждение возможных мирных переговоров.