пещеры, нора закрылась, заживо замуровав в каменном чреве нашего коллегу.

В тот же день я поместил частицу в устройство для объединения и направился за Ведосферой. Но стоило выйти из стеклянного павильона, как я почувствовал необъяснимую тревогу. Оглянувшись, я увидел Вахтёра. Раньше он появлялся только во время объединения. Я моргнул, и пришелец испарился, но через несколько секунд появился по другую сторону стекла и убил одного из охранников его же ножом. Лабораторию заполнили звуки: выстрелы, крики, топот сапог… Пользуясь ситуацией, один из учёных поднял автомат убитого охранника, и мы побежали к выходу. На бегу я видел, что Вахтёр материализуется возле вооружённых людей и тут же исчезает, оставляя за собой трупы.

Пробежав несколько коридоров, мы остановились: безумный пришелец преградил нам путь. Коллега с автоматом открыл огонь, но призрак мгновенно оказался за его спиной и вонзил нож в шею бедолаги. Затем Вахтёр исчез, а моё сознание погрузилось в темноту. Я с трудом припоминаю, что пулей вылетел из бункера и закрыл за собой гермоворота — думал, это остановит кровожадного пришельца. Наивный! Я бежал, куда глаза глядят…

— Но как вы очутились здесь?

— Оказавшись у дороги, я поймал попутку. Водитель ехал в Полеград, и я запрыгнул к нему, не раздумывая — в этом городе жили мои внуки. Работало радио: ведущие травили анекдоты. Но через несколько минут их прервал срочный выпуск новостей: на улицах города появились неведомые существа, некоторые из них нападали на людей. Власти призывали жителей соблюдать осторожность и не паниковать. Водитель переключил на другую радиостанцию, но там сообщали о таких же происшествиях в столице. Через несколько минут мы увидели то же своими глазами. Чудом добравшись до окраины города, мы покинули машину и разошлись в разные стороны.

— Значит, всё это из-за вас? — удивлённо пробубнил зоолог. — Из-за вас я потерял всех своих близких?

— Мне очень жаль, Костя. Но если ты позволишь мне закончить, в тебе проснётся надежда.

— Валяйте, — махнул рукой Хруст. — Вам удалось встретиться с внуками?

— Нет, я их не нашёл, — сухо ответил учёный.

— Сочувствую.

— Нечему. Возможно, они еще живы.

— Ну да… — Костя выдержал небольшую паузу. — И что было дальше?

— Потом я попал в Ирий. Все выжившие скорбели по друзьям и родным, по угасшей человеческой цивилизации. Люди искали себе место в новом мире, и никто не знал, ради чего жить дальше. Пробыв в Ирие с полгода, я понял, что больше так не могу. Ответственность за случившееся давила тяжким грузом, и я решился на суицид. Я вышел за ворота вместе с грибниками, незаметно отбился от группы и углубился в лес. Там я наткнулся на большую берёзу. Она подходила идеально! Перекинув верёвку через самую прочную ветку, я кое-как вскарабкался наверх. Затем, стоя на ветви, я мысленно попросил прощения у своих внучат и сорвался вниз. К счастью или к сожалению, трухлявая верёвка вмиг разорвалась, и я шлёпнулся на траву этого мира.

— С ума сойти! — промолвил Костя, явно находясь под впечатлением. — Знаете, если бы ваш эксперимент прошел успешно, и никакого перемешивания не произошло, то я бы ни за что не поверил в эту фантастику.

— Возможно, я что-то упустил… Спрашивай, если остались вопросы.

— Пока вы говорили, какие-то вещи встали на свои места, а какие-то наоборот…

— Костенька, я ценю твою вежливость, но давай всё-таки перейдем на «ты».

— Хорошо. Можно я буду звать тебя Доком?

— Да хоть горшком назови…

— Ладушки, Док, — ухмыльнувшись, потёр руки зоолог. — Я не совсем понял… Как вышло, что локальный эксперимент перерос в глобальное перемешивание миров?

— Честно говоря, этот вопрос мучает и меня. Точного ответа я дать не могу. Но есть некоторые предположения.

— Выкладывай!

— Я считаю, что, создав Ведосферу и открыв портал в другой мир, мы нарушили баланс между измерениями, незыблемый порядок сил природы — добавили щепотку хаоса в бульон из пространств, томившийся веками.

— Но почему перемешивание не произошло при открытии первой норы?

— Тогда мы лишь пошатнули межпространственный баланс. Но, вынося энергочастицы и открывая новые норы, мы всё больше ухудшали положение дел, сами того не подозревая. У нас, конечно, были дурные предчувствия, но никто и представить не мог трагедию таких масштабов.

— А кто, по-твоему, Вахтёр?

— Сложно сказать… Может, хранитель баланса или защитник конкретного измерения… Ясно одно: он представитель разумной расы, и это будоражит моё воображение, — Семён Васильевич воздел руки к небу. — Самое интересное в том, что этот пришелец способен перемещаться между пространствами, как снежный человек.

— То есть они существуют? — удивился зоолог.

— Ты ещё чему-то удивляешься? — спросил учёный, приподняв бровь. — Я подозреваю, что Вахтер не мог проникнуть в наш мир до создания Ведосферы. Возможно, эти существа проникают лишь в определенные миры, а не во все.

— Это как ограниченный уровень доступа на оборонном предприятии? — предположил Костя.

— Не совсем. Если у тебя нет допуска в закрытый цех, ты всё равно знаешь, что он существует. А если для тебя недоступен целый мир, в котором живут, скажем, говорящие кастрюли, то что тогда?

— Док, да ты и впрямь учёный! — улыбнулся Хруст. — Кстати, а почему норы появляются намного реже, чем сразу после перемешивания? Раньше и шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на одну из них…

— Думаю, природа пытается установить новый баланс между мирами.

— Хочешь сказать, что скоро все норы исчезнут?

— Нет, это исключено. Произошли глобальные перемены. Природа стремится лишь упорядочить этот хаос.

— Ясно, — переваривая услышанное, сказал Константин. — Тебе не страшно жить здесь одному?

— Одному? — хозяин дома прищурился. — Ёлки-палки!

Семён Васильевич вскочил со стула, уронив его на пол, а затем торопливо скрутил в рулон палас длиной во всю комнату. Под ним скрывался люк. Учёный ловко открыл его и нырнул вниз. Кто-то тихо заскулил.

— Да ты мой хороший! — Скворцов достал из-под пола небольшого мопса. — Какой плохой хозяин! Забыл про тебя, да? — сказал он, качая головой.

— Как звать волкодава? — спросил Костя, умиляясь.

— Михалыч! — гордо произнёс старик, усаживаясь за стол. — Самый добрый пёс в мире!

— Ну, если учесть, что мы в чужом мире, то безусловно, — посмеялся зоолог.

— Тут ты прав… Здесь нет других мопсов, да и монстров тоже нет.

— Это как так? А кто тут обитает? Снежные люди? Динозавры?

— Честно говоря, за два с половиной года я видел только рыб, несколько насекомых и пару видов птиц.

— Ну и дела, — удивился Костя. — Может, переселить сюда всех людей?

— Да ты что, Костенька? Ты представляешь, что будет с этим беззащитным мирком, если мы переселим сюда человечество? Мы не имеем права вмешиваться в естественный ход событий.