Cinder458: Спокойной ночи, Элла. Спасибо, что написала. Я правда рад, что ты в порядке.

Он вышел из сети, и меня охватило чувство вины. Я не сказала ему правду – и как будто соврала.

– Может, когда-нибудь в другой раз, – прошептала я, закрывая ноутбук. Я надеялась на это. Надеялась, что в следующий раз наберусь смелости и обязательно встречусь с ним.

ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В НОВОЙ школе прошел примерно так, как я и ожидала. Все на меня пялились. Хотя на улице было еще очень тепло, я надела зимнюю форму, чтобы скрыть свои шрамы. Но этого оказалось недостаточно. Школьники смотрели, как я хромаю, опираясь на трость, и таращились на рукава моей длинной водолазки и колготки: все уже давно знали, кто я такая и что скрываю под одеждой.

Некоторые старались реагировать деликатно или вовсе не смотреть, но их взгляды все равно возвращались ко мне. Эти ребята хотя бы пытались изображать улыбку и из вежливости даже пробовали заговорить со мной. Другие же открыто смотрели, показывали пальцем, смеялись и дразнили меня, рассчитывая позабавить окружающих.

Никто не попытался со мной подружиться. Никто не заступился, когда меня дразнили. Некоторые смотрели с сочувствием, но боялись вмешаться. По всей видимости, до моего появления объектами травли были они. Но даже эти ребята не пригласили меня посидеть с ними во время ланча. Они слишком боялись проявить симпатию.

Я изо всех сил пыталась игнорировать насмешки, но, видимо, должно было пройти какое-то время, чтобы это меня не обижало – если такое вообще возможно.

Мои сводные сестры даже не пытались мне помочь. Мы пересекались как минимум на одном занятии и обедали в одной и той же столовой, но, как я и предполагала, они решили делать вид, что меня не существует. В первый и последний раз за день мы поговорили на парковке после занятий. Когда я подошла к их маленькому двухдверному кабриолету, Анастасия встретила меня полным презрения взглядом.

– Так неприятно оставлять машину на парковке для инвалидов!

Джульетта закинула рюкзак на заднее сиденье и забралась в автомобиль.

– Да ладно! Это самое лучшее место на парковке. Мы сможем выехать раньше всех и не будем торчать в пробке.

Анастасия хмыкнула и отодвинула пассажирское кресло, жестом указывая мне на заднее сиденье. Она издевается?

– Ты же знаешь, что я не могу туда залезть, не так ли?

Анастасия пожала плечами:

– Тогда иди пешком. Я не собираюсь весь год сидеть сзади.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с внезапно подступившими слезами. День с самого начала пошел наперекосяк, и мне просто хотелось скорее попасть домой.

– Слушай, я же не из вредности. Я правда не могу туда забраться.

– Ана! – прошипела Джульетта. – Может, ты просто сядешь?

– Нет. Это наша машина. С какой стати мы должны страдать, если эта уродина не умеет пользоваться ногами?

Она сказала это достаточно громко, чтобы слышала половина парковки. Если я действительно так ее смущала, она явно избрала неправильный путь. Джульетта, по-видимому, тоже так считала. Она бросила на сестру гневный взгляд, вышла из машины и швырнула ей ключи.

– Спасибо, – буркнула я, когда Джульетта уселась на заднее сиденье и опустила пассажирское кресло, чтобы я тоже могла сесть.

– Не за что.

Анастасия посмотрела на нас и с отвращением тряхнула головой. Заняв водительское место, она поправила прическу и посмотрела на сестру в зеркало заднего вида.

– Не могу поверить, что ты так просто сделала то, что ей нужно. Ты серьезно собираешься сидеть сзади весь учебный год?

– Может, поедем уже? – огрызнулась Джульетта. – На нас смотрят.

Домой мы ехали молча под аккомпанемент «Топ-40» попсовых радиохитов. Дженнифер встретила нас своей фирменной улыбкой. Я хотела отправиться прямиком к себе в комнату и не выходить оттуда до завтра, но не смогла противостоять зову желудка. Я с утра ничего не ела и уже умирала от голода.

– Как ваш первый день? – спросила Дженнифер, когда мы вошли на кухню.

Я решила, что ей интереснее послушать своих дочерей и сразу направилась к холодильнику.

– Это просто кошмар, – взвыла Анастасия за моей спиной. – Мам, она просто бродила, как зомби, хотя все вокруг смеялись, показывали на нее пальцем и все такое. Как будто она заразная. Когда она пришла в столовую на ланч, все разбежались из-за стола, как тараканы. Там было полно народу – реально, ни одного свободного места – но никто не хотел садиться рядом с ней. Представляешь, она одна заняла целый стол. Это так неловко!

Я больше не могла сдерживаться и хлопнула дверцей холодильника.

– Тебе неловко что ли?

– Представь себе, – буркнула Анастасия. – Все знают, что ты живешь с нами. Весь день спрашивали, почему наша сводная сестра такая странная. Ты ползаешь, как улитка, и ко всему прочему пришла в колготках и водолазке с длинным рукавом, хотя на улице вообще-то почти тридцать градусов.

Джульетта усмехнулась:

– А что ты от нее хочешь? Ты же видела ее ноги.

Я не могла понять, защищала ли она меня или хотела обидеть, но Дженнифер, видимо, склонялась к первому, потому что одобрительно закивала.

– Ана, прояви немного сочувствия. Представь, как бы ты себя чувствовала, если бы тебе пришлось ходить по школе в таком виде, как она, да еще и прихрамывая!

Я чуть рот не раскрыла от изумления. Если это была попытка меня поддержать – не надо, спасибо. Но Дженнифер сказала это так искренне, что я даже не смогла на нее разозлиться. Собственно говоря, и злиться-то нечего.

Дженнифер улыбнулась мне самой сочувственной улыбкой на свете.

– Если тебе так удобнее, не стесняйся ходить в водолазке с длинными рукавами и в колготках, Элла.

Вот уж спасибо за разрешение!

– О, вспомнила! – с энтузиазмом добавила Дженнифер и указала на меня пальцем. – Я кое-что тебе купила, пока ходила по магазинам.

Когда она скрылась в спальне, Анастасия и Джульетта вопросительно уставились на меня. Я лишь пожала плечами, так как не имела ни малейшего понятия, что она имела в виду. Я достала из холодильника бутылку сока и сыр и уселась за стол.

Дженнифер вернулась, прежде чем я успела доесть. В руках у нее было несколько небольших пакетов.

– Я думала о твоих рубцах, – начала она, вывалив передо мной целый океан косметики. – Как ты знаешь, я работаю в модельном бизнесе, поэтому неплохо разбираюсь в вопросах красоты и ухода за кожей. Я поговорила с друзьями и купила тебе кое-какие кремы, масла и увлажняющие средства, которые должны ускорить процесс заживления.

Я не знала, как реагировать. Дженнифер по-своему понимала заботу, но по крайней мере она проявила чуткость. В каком-то смысле меня это даже тронуло. Но тут вмешалась Ана: