— Так может, это он япошек наказачил? — выдвинул предположение глуповатый Кабан, который, по мнению большинства, позорил благородное сословие, — А деваху в наложницы взял. Вы же гляньте — она узкоглазая и смотрит на него влюблённо. Видать впечатлилась славской елдой.

Высказав похабное умозаключение, парень громко загоготал. Однако его веселье не поддержали.

— Дурак ты! И мысли только об одном. Замаялся, небось, без женской ласки, — беззлобно хлопнул по плечу знакомца Смаз, — Одному человеку никак не одолеть гарнизон целого форта. Ты что, забыл про ограничение Преддверия по уровню инфосферы?

— Не говоря уже о том, что главный транслитер практически неразрушим, однако его каким-то образом сломали. Даже практик небесного тела на такое не способен, — дополнил сказанное блондином Седой.

— Но откуда тогда взялась япошка? — настаивал на своей версии грубиян.

Многие уже давно догадались, что Кабан, по всей видимости, представлял одно из владений близ Японского моря, потому и ненавидел азиатов, называя их не иначе, как «япошками».

— Она не японка. Ее наряд зовётся ханьфу и является национальной китайской одеждой, — доказал, что недаром поставлен командовать, Седой, — Но в одном ты прав- девушка, несомненно, из форта Высокой Травы. Что же она забыла здесь? Ведь крепость разрушена. Да ещё и в таком сопровождении…

Седой умолчал о том, что его обязательно уведомили бы о пополнении личного состава. Золотой же взялся неизвестно откуда, без каких — либо согласований с высшим руководством.

— Чертовщина, какая-то! — заключил опытный воин. В полном недоумении он наблюдал, как к парню и девушке из стана врага выдвинулись группы для переговоров.

Жители Крюка также с интересом глазели, что будет дальше. И лишь княжна гневно раздувала ноздри.

— Он заботится о ней! — недовольно пробормотала Мира, когда увидела, что Золотой отодвинул спутницу за спину.

Глава 7. Новый курс.

От ненависти до любви один шаг, а от страха и того меньше.

Переделанная Темным Ковеном пословица славского народа.

С потаённой гордостью Сюли взирала на то, как ее мужчина уверенно ведёт переговоры. Казалось, его нисколько не смущало, что оппонентами выступали практики на целю инфосферу выше и на полжизни старше. А ведь их еще поддерживали полсотни не менее могущественных сторонников.

Ещё недавно Изящная Слива считала юношу ужасным монстром. Коварным оборотнем-императором, жаждущим похить душу. Теперь же все перевернулось с ног на голову. Она обрела официального учителя и будущего супруга. О последнем факте возлюбленный пока и не подозревал, но принцесса была уверена в своих чарах.

Со свойственным для ее нации высокомерием, Сюли не придавала большого значения происходящему. Девушка всецело положилась на избранника и витала в облаках. Невольно мысли устремились к тому самому дню, который навсегда изменил жизнь. Неимоверные события произошли пару дней назад. Изящная Слива иногда до сих пор сомневалась в их реальности.

* * *

Оставшись с мнимым монстром наедине, Сюли ничуть не поверила ему. Девушка продолжила дрожать от ужаса и даже заплакала. Предполагаемый оборотень- император скривил лицо, словно съел лимон, и с раздражением изрёк непонятную поначалу фразу:

— Ты ее довёл до такого состояния, тебе и разбираться.

После этой реплики, прямо из воздуха, появился величественный старец. Благообразный, с белой до пояса бородой и в расшитом золотыми звёздами, богатом халате. Также мудрец носил широкополую шляпу и туфли с длинными, загнутыми вверх носками. Именно так, по мнению принцессы, и выглядел добрый яомо*. Подтверждая такое заключение, волшебный дух проговорил:

— Юная дева, нижайше прошу прощения за то, что ввёл тебя в заблуждение и поверг в смущение. Знай, что у меня не было злого умысла. Я лишь служил моему господину в меру сил и был неверно истолкован.

Неуверенный взгляд принцессы заметался между парнем и джином. Ей показалось странным, что юноша сжал губы и покраснел. Такое бывает, если сдерживаешь смех или гнев.

— Наверное, злится на яомо за допущенную ошибку, — подумала девушка, избрав для себя второй вариант.

Человек склонен верить в то, во что ему выгодно. Мозг и подсознание подспудно отвергают неприятные вещи и концентрируются на хорошем. Во всяком случае, если наша личность целостна. Такого рода поведение находится на уровне инстинктов, мы не контролируем данный процесс. Вот и Сюли заколебалась.

— Вижу, о прелестная гунна*, что ты все ещё сомневаешься, — приметив недоверие принцессы, проговорил дух-кудесник, — В таком случае, предлагаю принять ученичество. Твоя добрая покровительница ни за что не утвердит клятву, если мой повелитель и твой будущий наставник является представителем темных сил.

Сюли задумалась. В конце-концов, она решила, что терять нечего.

— Да будет так! — выдохнула девушка и над ней распахнулась небольшая, молодая слива. Сюли, по праву, гордилась тем, что сформировала проявление сути в столь раннем возрасте. Недаром ее почитали гением. Сам император утвердил место незаконнорождённой в табели о наследовании.

Парень или монстр замер. Он будто беседовал с кем-то незримым. Затем махнул рукой, и за плечами у него раскинулось величественное древо. Оно было раз в десять больше, чем скромная и действительно изящная слива. Кроны деревьев переплелись. Растения словно общались друг с другом. Поспешно, как будто бросаясь в омут, Сюли протараторила стандартный текст ученической клятвы. Юноша на секунду замешкался, но потом завершил ритуал так же на китайском.

После чего тотем и воплощение сути воссияли, и между ними установилась особая связь. Отдалено, девушка уловила истинные эмоции вновь обретенного наставника. В них не было для неё ничего плохого: она нравилась ему и даже была желанна.

Большего прочесть Сюли не успела. Молодой учитель нахмурился, и канал стал односторонним. Со вздохом сожаления, принцесса убрала воплощение сути. Юноша же отозвал тотем. Но даже без порождений высшей магии, связь между ними никуда не делась. Отныне их объединяла видимая только им нить.

В дальнейшем состоялась почти часовая беседа. В ходе неё девушка рассказала все, что знала о Преддверии и правилах установленных в нем, а также предупредила об опасности. Парня особо не озаботило, что Азиатский Союз назначит награду за его голову. Как ни в чем не бывало, он проследовал в форт и целые сутки исследовал центральный транслитер.

Именно этот артефакт изменял окружающее пространство и поддерживал крепость в нынешнем виде. Также данный сложнейший магический конструкт служил своеобразным якорем и позволял людям телепортироваться в одно и тоже место после визитов домой.

Результатом «исследований» ненаглядного стало то, что представлявший собой слиток из