– Да погоди ты! – отмахнулся я.

Подсев ближе к пареньку, спросил:

– Ты Юра?

– Да. Откуда вы знаете мое имя? И вообще, кто вы такие? – Парень с недоверием посмотрел на нас.

– Мы – свои! – подал голос Ожогин, украдкой поглядывая на паренька.

– Голова болит, – простонал Юра, потирая ушибы.

– Это ты сам! Мы не виноваты. Сам как прыгнешь. Правила дорожного движения надо соблюдать. Ты ничего не докажешь! – протараторил Лева.

– Помолчи, – успокоил я товарища. Обратился к пареньку: – Что-нибудь помнишь?

Юра задумался.

– Шел по лесу, потом туман этот, потом мутанты, а потом…

– Потом мы тебя сбили, – напомнил я, видя, что парень растерялся.

– Не мы, а он сам выскочил! – поправил меня Лева.

– А куда мы едем? – Юра глянул в окно.

– Туда, где безопасно, – пояснил я, рассматривая парнишку получше.

Обычный малый, каких на каждой окраине полным-полно. Мозолистые руки, сбитые костяшки, одежда не из бутиков. Что же такого важного он знает или чем обладает, что мутанты Зоны вдруг оживились и талдычат его имя?

«Зло грядет. Давнее! Гибель! Опасность! Зона в опасности! – вспомнил я слова ожившего дерева. – Млад! Урый! Найти его!»

«Ну, нашел. И что дальше? Потереть ему бок, и тогда из него вылетит джинн?»

– Давно по Зоне мотаешься? – спросил Ожогин, поглядывая через зеркало заднего вида на паренька.

– Прилично, – задиристо ответил тот.

– Да ты никак первоход? – быстро раскусил его Ожогин.

– Кто? – не понял тот.

– Первый раз в Зоне?

– Первый, – кивнул тот, потупив взор.

– Я это дело быстро просекаю, – буркнул капитан. – А на кой сунулся сюда?

– Денег хотел заработать. На металле много не подымешь.

– Действительно, – грустно согласился Леня. – На металле куш не сорвешь. А ты тоже в группе играешь, что ли?

– Какой еще группе? – не понял парень.

– Леня, он тебе совсем про другое говорит, – пояснил Макс. Спросил: – Ты металлолом сдаешь?

– Угу. Да только что там можно заработать? Так, гроши. Ну вот я и решил сюда податься.

– В сталкеры, значит? – хмыкнул Ожогин. – И как? Прибыльно?

– Прибыльно! – вновь вспыхнул Юра. – Деньги у меня есть! Не думайте, что я такой совсем уж дурак.

И достал пачку банкнот.

Капитан аж присвистнул. По толщине – выручка концертов с пяти будет, а то и больше.

– Нехило, парень! Подскажи места, где можно столько заработать?

Довольный произведенным эффектом, парень спрятал деньги обратно в карман, произнес:

– Удача – мое второе имя! Вот сделаю дело, еще столько же получу и обратно рвану, за периметр. А может, и вообще в другой город перееду.

– Молодец! – с плохо скрываемым сарказмом ответил Ожогин. – Только не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Авансы в Зоне брать очень опасно. Есть большой риск не выполнить дело, а возвращать придется с процентами.

– Некому возвращать, – отмахнулся Юра. – Тот, кто это дело мне предложил, уже умер.

– Ты завалил, что ли, фраера? – присвистнул Ожогин. – Ну ты и отмороженный перец!

– Не валил я никого! Он был уже раненый. А тут я. Ну вот он и попросил меня помочь ему, – начал оправдываться парень.

– Ясно. А чего ты тогда сразу домой не рванул? – продолжал допытывать мальца Ожогин. – Деньги получены. Заказчик – жмур. Все в ажуре.

– Я же не крыса последняя. Коли обещал дело сделать, значит, сделаю.

– Ну ясно, все по понятиям, короче.

Юра сверкнул глазами на капитана, но ничего не ответил.

– А тебе куда надо? – спросил я. – Место можешь назвать?

– Я названия не знаю, – пожал плечами Юра.

– Ну ты даешь! – в голос засмеялся капитан. – Подвязался дело сделать, а куда идти, не знаешь!

– Знаю! – прошипел парень. – Тот чувак мне карту дал. Вот.

Юра извлек из внутреннего кармана куртки свернутую в два раза бумажку, ткнул пальцем в нужное место.

– Мне сюда надо.

Ожогин мельком глянул на место, кивнул:

– А нам по пути, парень.

5

Брусок смотрел на то, во что превратился его бар.

«Это же скотобойня натуральная! Что творят эти психи?»

Повсюду валялись тела. У одного не было головы, у другого – нижней половины туловища. Еще один сталкер полз по полу, лишившись одной ноги, – эти черти стреляли из каких-то супернавороченных автоматов. Сгусток электричества – и раз! – конечность просто испаряется. Брусок не знал, что это за оружие, никогда такого не видел.

На единственную оставшуюся нижнюю конечность сталкера опустилась ступня в экзоскелете. Сервоприводы зажужжали, а лодыжка под железной ступней начала превращаться в отбивную. Брусок знал этого сталкера – Хром. Тот еще любитель тяжеляка, частенько захаживал в бар, всегда платил исправно и заказывал музыку из репертуара AC/DC. А сейчас он умоляюще протягивал к нему руку, чтобы тот помог прекратить этот кошмар.

«Но что я могу сделать?»

Брусок был привязан к деревянному столбу в центре помещения. Во рту – кляп.

«Интересно, почему они меня не убили, как всех вокруг?»

Но сейчас ему больше хотелось, чтобы сталкер замолчал. Просто заткнулся. Невозможно было слушать этот крик, который, казалось, разрывал барабанные перепонки, причем изнутри!

Пришельцы носили шлемы с вытянутыми вперед черными забралами. Когда на них смотришь сбоку, то казалось, что это треугольник выдается вперед, как пирамида Хеопса над пустыней. Только не вверх, а в сторону.

Незнакомец смеялся. Он слышал его голос, который был пропущен через систему воздухообмена внутри экзоскелета, который, по сути, был и скафандром.

«Зачем им такие? От радиации?»

Брусок никогда таких не видел. А он уже двадцать лет, как торчит в Зоне.

«Кто эти парни? И почему я до сих пор жив?»

Незнакомцу надоело давить сталкеру лодыжку, поэтому он одним движением поставил ступню на голову сталкера и резко нажал. Раздался хруст и… Чавканье. Брусок закрыл глаза. Он бы предпочел закрыть и уши, но руки были связаны, поэтому он хорошо слышал, как нога пришельца давит мозги его знакомца, растирая их по полу.

Незнакомец двинулся к нему. Он слышал, как тот приближается, но глаза открыть по-прежнему боялся.

«Сейчас он меня убьет. Теперь мне точно конец! Они просто решили покуражиться так, показав мне весь этот кошмар. Чтобы я помучился перед смертью».