Крепость не стала сообщать ему, что Коми нашел ее только благодаря тому, что она заставила тропинку саму стелиться ему под ноги.

«Слишком долго, – проворчала она, – тебе пора отправляться. В Кронии уже ночь, пришла пора вербовать армию, о великий маг!»

– Да, пришла пора.

«Тогда – вперед, к порталу, встанешь в его центр и пожелаешь переместить в Кронию».

– Что это получается, я только затем к тебе шел, чтобы назад отправляться?

«Конечно, я не могу общаться мысленно на больших расстояниях».

Коми в раздражении пнул стенку Крепости, и она недовольно завибрировала. Ей хотелось уничтожить этого мелкого гремлина, который так к ней относился и совершенно ее не слушал… но Крепость напомнила себе, что тогда она останется одна, без источника сил. Умирать от голодной смерти ей тоже не хотелось, особенно в мире людей, еще и после всех затраченных на Коми усилий.

«Я направлю тебя к порталу, о великий маг, – сказала Крепость, – следуй моим инструкциям, и ты выйдешь к нему».

– Вот так бы сразу! – обрадовался Коми.

«…Но сначала тебе понадобится новая маска».

…в которой Коми собирает армию, а Дори просит руки и сердца своей избранницы, но все почему-то против.

Перемещение назад в Кронию было проще, потому что Коми уже точно знал чего ему ждать. Крепость не соврала: в то время как в мире людей был еще день – здесь успела наступить глубокая ночь.

Портал открылся в горах, значительно западнее того места, откуда Коми с самого начала отправлялся в мир людей. В этой местности почти не жили гремлины и эльфов, да и кикимор с лешими было немного: слишком мало лесов для этих народов. Зато в горах легко было отыскать грифонов и кентавров, точно так же как троллей, гномов и орков. Самое подходящее место для того, чтобы начать зазывать на свою сторону обиженных жизнью созданий: достаточно далеко от места, откуда все колдовство началось и меньше риска попасться ведьмам или поисковым группам.

Коми чувствовал себя неуютно в новом образе, теперь он и сам был орком: крупным, с массивными ручищами и длинными ногами, словно специально созданными для долгих пеших переходов. Кожа его имела серый цвет, глаза и уши стали просто крошечными, а клыки на нижней челюсти неприятно выступали изо рта, зато нюх усилился настолько, что Коми мог учуять запах пирогов, стоящих на порогах домов в ближайшей деревне, а ветер доносил запах жарящегося мяса со стоянки орков. Слюна сразу наполнила рот, и пришлось сказать самому себе, что он здесь по важному делу и сейчас нет времени на еду. Странно, но когда Коми вспомнил, когда он ел в последний раз, то понял, что, увлеченный магией, не испытывал голода. Он тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли и оглянулся: темнота не была для него помехой в этой личине.

Орки в Кронии славились как надежные работники, смелые охотники и воины. Пусть битв в волшебной стране не случалось со времен Цестинды, но этот народ ценил сражения как искусство и стиль жизни, так что для орков считалось нормальным решать свои разногласия в хорошей драке. И все равно, было ли это соревнование на звание вождя клана, размолвка пары охотников из-за угодий или семейная ссора.

Крепость предупредила Коми, что ему не стоит соваться прямо на стоянку орков, иначе будет риск, что и его вызовут на поединок, в котором гремлину не победить, не привлекая на свою сторону магию. Тем более что кланы, как правило, дружны и чужак среди них вызовет вопросы еще до того, как успеет что-то сказать сам.

Да и значительно больше Коми интересовали именно орки-одиночки. Первым за что уважали в этом народе, было вовсе не умение драться, а умение хорошо работать. Тот, кто отлынивал или делал порученное ему кое-как, быстро становился отщепенцем среди своих, а потом ему вовсе переставали доверять что-то значимое.

Такие орки жили отдельно от своих сородичей, вместе с самыми сонными и трусливыми троллями, которых тоже не принимали троллочьи кланы. Коми заметил костер, который горел у пещер чуть выше на утесе, именно туда он и направился собирать свою будущую армию.

Длинные ноги принесли его на место очень быстро, значительно скорее, чем он двигался, когда был в облике гремлина. Это оказалось неожиданностью, и Коми не успел даже обдумать, что же именно он собирается сказать оркам и троллям. Те в свою очередь быстро заметили чужака и смотрели на него во все глаза.

До его прихода, как заметил Коми, они мало что делали, просто бродили вокруг костра, ели дурно пахнущее варево из глиняных мисок и переговаривались.

– Здравствуйте, братья, – начал Коми и сам вздрогнул от своего басовитого голоса. – Я пришел помочь вам.

Это заявление встретила тишина, только поленья потрескивали в костре. Все неотрывно смотрели на Коми и он даже поежился под этими изучающими взглядами. Ему показалось, что им удалось увидеть сквозь личину его настоящий облик. Пусть он и знал, что это невозможно.

Не сразу со своего места поднялся орк, бывший еще крупнее того образа, который взял Коми.

– Работа? Ее ты нам предлагаешь? – спросил орк с надеждой.

– Да, – подтвердил Коми, – и это такая работа, которая позволит вам занять достойное место среди жителей Кронии.

Сейчас реакция была заметнее: орки и тролли зашептались, недоверчиво поглядывая на Коми.

– Что это такое? – спросил первый орк. – И кто ты такой? Почему ты пришел к нам?

– Я маг Каматаш, – сказал Коми и взмахнул рукой, он шепнул слова заклинания и порыв ветра эффектно склонил пламя костра к самой земле, а потом с воем промчался между скал, – и я собираю армию.

– А нам что с того? – поинтересовался один из троллей.

– А то, что я хочу видеть вас в ее рядах. Мы будем контролировать мир людей, а потом и Кронию, и все получат чего заслуживают.

Коми изначально не хотел говорить таких слов, но Крепость доказала, что иначе орки с троллями ему не поверят или посчитают, что он ничего не может им предложить.

– Цестинда говорила так же.

Коми не видел, кто именно это сказал, но другие лунные закивали, и по приглушенному ропоту голосов стало понятно, что его слова их не обрадовали. Нужно было как можно быстрее отыскать другие причины, а не то они погонять его взашей, несмотря на принятый облик.

– Разве я похож на Цестинду? – спросил Коми с притворной обидой, Крепость предупреждала его и о том, что вполне могут вспомнить о прошлой войне в Кронии, но она не дала никаких советов на этот счет, и пришлось испровизировать. – Нет, мы не будем нападать открыто. Мы сначала поселимся в мире людей, захватим его, а после придем сюда, и вот тогда нас будет не остановить.

Его слушатели снова зашептались, и тогда Коми сказал то, про что Крепость не говорила, а вот гремлин считал самым важным:

– Подумайте обо всех, кого ставили вам в пример. Обо всех этих «героях». Разве они лучше вас? Или достойнее вас? Нет, просто им повезло больше. Давайте же докажем, что и мы не просто так живем.